En casa en el extranjero: Renuka disfrutó de su tiempo en Inglaterra a principios de año, casi llegando a la junta de honor del Señor.
Estampando su presencia: Renuka, la principal ganadora de wicket en los Juegos de la Commonwealth, fue una de las mejores en la campaña ganadora de plata de la India.
Cuando se le pide a Renuka Singh que pose para una fotografía, cerca del vestidor del estadio de críquet Shaheed Veer Narayan Singh en Raipur, se siente cohibida. Mostrando esa tímida sonrisa suya, pide: “Por favor, tómalo rápido, todos me están mirando”.
Puede que se sienta incómoda con la idea de que sus compañeros de India-D la miren mientras la fotografían, pero el hecho es que todo el mundo del cricket la ha estado observando fascinado durante el último año. Y qué año tan notable ha sido para la cerradora de la India después de hacer su debut internacional en Australia en octubre de 2021.
El jugador de 26 años ahora es el número 3 en la clasificación ICC para jugadores de bolos T20I. Y se ha establecido como una de las mejores practicantes de swing bowling en el cricket femenino internacional.
“He estado balanceando la pelota desde el principio”, dice Renuka. El hindú en Raipur, durante el Senior Women’s T20 Challenger Trophy. “Y sigo trabajando en mi swing; cuando hay días en los que no lo hago bien, miro el video y trato de ver dónde necesito mejorar”.
Haciendo hincapié en lo básico
Pawan Sen, el entrenador a quien Renuka le da crédito por ayudarla a convertirse en la jugadora de bolos que es, dice que estaba impresionado por su deseo de mejorar y el entusiasmo con el que jugaba al cricket.
“Tal vez estaba demasiado entusiasmada cuando comencé a entrenarla”, dice por teléfono desde Dharamshala. “Ella me pedía que le enseñara a lanzar los cortadores y a balancear [the ball]. Le dije que primero necesitaba aprender a entender los conceptos básicos como la línea y la longitud”.
Pero no tenía ninguna duda de que ella tenía un talento especial cuando la vio por primera vez en la academia de mujeres de la Asociación de Críquet de Himachal Pradesh en Dharamshala. Renuka siente que probablemente no se habría convertido en una jugadora de cricket profesional si esa academia no hubiera surgido en Himachal.
“Así que estoy agradecido de que Anurag Thakur [Union Minister and former BCCI president who also headed the Himachal Pradesh Cricket Association] empezó la academia”, dice Renuka. “Himachal es un estado pequeño y sin esa academia, las niñas como yo no podrían haber jugado al cricket”.
Solía jugar en Rohru, a unos 110 km de Shimla, con niños, sus primos y amigos. “Los muchachos siempre me hicieron jugar a los bolos”, recuerda. “A mi padre, a quien perdí cuando tenía tres años, le gustaba mucho el cricket y el kabaddi. Mi madre me dijo que quería que mi hermano mayor y yo practicáramos uno de esos deportes. Incluso había llamado a mi hermano Vinod, en honor a su jugador de críquet favorito, Kambli”.
El hermano de Renuka, dice Pawan, había hecho sacrificios para que ella pudiera tener una carrera en el cricket. “Me hace muy feliz ver a Renuka tomando los terrenos de las mejores bateadoras en el cricket femenino, como Meg Lanning”, dice. “Pero siento que debería haber sido elegida para la India antes. Se sentía deprimida cuando la ignoraron después de ser la líder en tomar el wicket entre los jugadores de ritmo medio en el torneo nacional de un día hace unos años. Le hablé de Cheteshwar Pujara, que había anotado mucho en temporadas sucesivas pero no había sido seleccionado. Después de ingresar al equipo indio, creo que Renuka ha estado mostrando su frustración. [at the batters].”
La era post-Julan
Sus bolos sin duda han agudizado el ataque indio. En la era posterior a Jhulan Goswami, su papel adquiere aún más importancia. En el último partido de Jhulan, el tercer ODI contra Inglaterra en Lord’s en septiembre, Renuka tomó cuatro terrenos y fue la jugadora del partido. Ella desearía haber tomado otro wicket en ese juego, que siempre será recordado por Deepti Sharma expulsando a Charlie Dean por retroceder demasiado en el extremo del no delantero.
“Si hubiera tomado cinco terrenos, habría llegado a la junta de honores de Lord’s”, dice con una sonrisa. “Disfruté de los bolos en Inglaterra, donde las condiciones me ayudan”.
Antes de la serie de Inglaterra, fue la principal tomadora de wicket en la competencia de cricket femenino en los Juegos de la Commonwealth en el mismo país. Sin embargo, su espléndido hechizo contra Australia (cuatro de 18) en Edgbaston no fue suficiente para India.
Pero sus tres de cinco fueron suficientes para que India ganara la final de la Copa de Asia Femenina contra Sri Lanka en Sylhet hace un par de meses. Pero ella no estaba satisfecha con su esfuerzo en ese partido. “Podría haber jugado bolos mejor”, dice ella.
Esa frase da una idea de su enfoque del deporte. “Ella nunca está satisfecha con su desempeño”, dice Pawan. “Ese es uno de sus puntos fuertes. Siempre ha estado dispuesta a trabajar duro. Ella es, por supuesto, muy hábil también. Pude ver en la academia que ella es una jugadora natural de swing”.
Agrega que Renuka había sido lo suficientemente buena como para ser alineada en el equipo sub-19 de Himachal cuando solo tenía 15 años. “Más tarde, cuando la incluí en el equipo mayor, le dije que tenía que mejorar su velocidad, ya que el nivel de la competencia iba a ser mucho mayor. Ella hizo eso.
Mirando hacia atrás en sus días en la academia, dice que se benefició enormemente del entrenamiento con Pawan. “Las instalaciones de la academia también eran muy buenas”, dice ella. “Un hat-trick en un partido de un día Sub-19, creo que fue contra Karnataka, me dio mucha confianza desde el principio. Luego, después de mis buenos espectáculos en el circuito senior, tenía la esperanza de llegar al equipo indio”.
Cuando finalmente fue seleccionada para la gira por Australia, asistía al campamento de la selección nacional en Bengaluru. “Estaba muy feliz, especialmente por mi madre, que ha trabajado para hacerme jugador de críquet porque eso era lo que quería mi padre”.
Jóvenes inspiradores
Ahora, cuando visita su casa, la gente la reconoce. “Me alegro cuando los niños pequeños me reconocen”, dice ella. “Se siente bien saber que puedo inspirar a las niñas a que se dediquen al críquet”.
Ella cree que el cricket femenino en la India cambiará con el lanzamiento de la IPL femenina, que se realizará dentro de unos meses. “Cambiará la actitud de la gente hacia el cricket femenino”, dice Renuka, quien admira los bolos de Zaheer Khan y Bhuvneshwar Kumar.
Es posible que la jugadora de bolos que la inspiró, Harpreet Dhillon de Punjab, nunca haya jugado al cricket internacional, pero su habilidad llamó la atención de Renuka. “Como joven jugadora de bolos, me maravilló su habilidad para balancear la pelota”, dice la reina reinante del swing. “Quería jugar a los bolos como ella”.
Ella también quiere jugar bolos en las Pruebas. “Me gustaría jugar a los bolos con la bola roja”, dice ella. “Hay más posibilidades para los jugadores de bolos swing como yo en las Pruebas. Creo que India podrá jugar más pruebas en el futuro”.