En este remoto puesto de avanzada estadounidense, la recuperación pandémica es un sueño lejano

TAMUNING, Guam – Situada a unos pasos de los mares prismáticos de la costa occidental de Guam, una tienda de deportes acuáticos permaneció cerrada una mañana de fin de semana reciente, con su estante de kayaks de neón y su flota de motos acuáticas recogiendo hojas caídas.

Al final de una carretera junto al mar, en el distrito turístico de Tumon, la tienda de regalos del Hyatt Regency exhibía sus flotadores de playa y sus fidget spinners en total oscuridad. Cerca, una plaza comercial adornada con farolas en miniatura tenía solo un invitado: un perro callejero tomando el sol en el calor tropical. Carteles gastados en sus paredes anunciaban una serie de televisión que se estrenó el año pasado.

“El ajetreo y el bullicio aquí simplemente se ha evaporado”, dijo Madelaine Cosico, directora de ventas y marketing del Hyatt.

Si bien gran parte de los Estados Unidos ha vuelto a algo parecido a la vida antes del coronavirus, el pequeño territorio estadounidense de Guam en el Pacífico occidental está estancado en el tiempo. Un año y medio después de la pandemia, la economía dependiente del turismo de la isla sigue paralizada, y las autoridades dicen que probablemente falten años para una recuperación total.

Los visitantes surcoreanos y japoneses que una vez abarrotaron Guam por su sol durante todo el año y sus boutiques de lujo se han ido, y con sus países de origen ahora en medio de sus peores brotes de Covid, no regresarán pronto. La economía de la isla se contrajo hasta en un 18,9 por ciento en 2020 y se habría contraído hasta en un 49 por ciento sin la ayuda federal para la pandemia, según estimaciones de economistas de la Universidad de Guam.

La recuperación, creen los líderes de la isla, comienza con la vacunación. Su población de 170.000 habitantes cumplió con la meta del gobierno de una tasa de vacunación del 80 por ciento entre los adultos en julio, el mismo mes en que se eximió de los requisitos de cuarentena para los turistas extranjeros. También ha mantenido los mandatos de las máscaras y el cumplimiento es casi universal. La mayoría de las empresas piden a los clientes que registren su información de contacto, e incluso los ascensores de los hoteles pequeños tienen marcas en el suelo para indicar distanciamiento social.

El gobierno también ha invertido cientos de miles de dólares en un programa que tiene como objetivo atraer a los turistas con la promesa no solo de unas vacaciones, sino también de la vacunación. El programa, llamado Air V&V, ofrece a los visitantes la opción de cualquiera de las vacunas aprobadas por los CDC por $ 100 o menos por dosis.

Para fines de agosto, al menos 2.100 turistas de vacunas habrán llegado en aviones fletados, según la Oficina de Visitantes de Guam, además de un número relativamente pequeño de otros en vuelos regulares. Pero eso es poco consuelo en una isla que registró 1,7 millones de llegadas el año antes de que comenzara la pandemia.

“Ni siquiera es una gota en el balde”, dijo Bob Odell, propietario de una tienda de deportes acuáticos llamada Guam Ocean Adventures. “No creo que a nadie aquí le esté yendo bien”.

La isla esperaba atraer gente de Japón y Corea del Sur, donde las campañas de vacunación se han retrasado, pero los vuelos poco frecuentes y los estrictos requisitos de cuarentena en casa han mantenido a la gente alejada.

“Eso es un impedimento para que esto realmente crezca”, dijo Gerry Pérez, vicepresidente de la oficina de visitantes. “Tenemos un programa de organizadores que están tratando de poner traseros en los asientos de los aviones”.

Todos los que llegaron en vuelos chárter proceden de Taiwán, donde las vacunas han sido difíciles de conseguir y donde las agencias de viajes se apresuraron a sacar provecho de la oferta.

Un visitante taiwanés, Yulin Lin, se escondía del sol bajo una glorieta naranja brillante un día reciente, observando cómo sus hijas adolescentes se tomaban selfies antes de entrar en una laguna translúcida. Atados con equipo de buceo, se dirigían hacia la vida marina que ha superado los cráteres submarinos que llevan el nombre de las bombas de la Segunda Guerra Mundial.

La Sra. Lin llevó a su familia a Guam para recibir la vacuna Pfizer antes de que comenzara el año escolar, gastando miles de dólares en un paquete de viaje que incluía una estadía en el Pacific Islands Club con todo incluido. Cuando regrese a casa, tendrá que gastar al menos otros 2.000 dólares, dijo, en la cuarentena exigida por el gobierno en un hotel.

“Creo que es bueno para ellos volver a estar al aire libre. No están simplemente encerrados en la casa de la ciudad ”, dijo Lin sobre sus hijas. “Esperaba que se cerraran muchas cosas, así que tendremos que volver aquí”.

En toda la isla, solo unas pocas empresas dijeron haber notado el pequeño aumento de turistas. En cambio, muchos dependen de los envíos constantes de miembros del servicio de EE. UU. Que llegan para asignaciones a corto plazo. Otros dijeron que simplemente costaba demasiado reabrir para una clientela tan pequeña.

En el Hyatt Regency, donde el gran bistró del vestíbulo tiene solo unas pocas mesas pequeñas en uso y el club nocturno ha estado encadenado durante meses, aproximadamente 100 miembros del personal a tiempo completo y parcial fueron despedidos durante la pandemia.

Varias gasolineras han acortado sus horas de funcionamiento y algunas agencias de alquiler de coches han vendido sus inventarios o han comenzado a arrendar vehículos a los residentes locales a un precio reducido. Los taxistas independientes han decidido buscar otro trabajo, y la aplicación local de viajes compartidos, Stroll Guam, les dice con frecuencia a los usuarios que no tienen conductores.

Alrededor del 60 por ciento de los ingresos de la isla provinieron del turismo a partir de 2019, y Guam ha perdido $ 200,000 en ingresos por hora de Japón, Corea del Sur y Taiwán desde que comenzó la pandemia, dijo Pérez, el funcionario de turismo.

“Creemos que nos recuperaremos, pero no nos recuperaremos muy rápido. No durante al menos tal vez dos o posiblemente tres años ”, dijo. “Si los dioses están con nosotros, deberíamos poder traer 80.000 visitantes para el próximo año fiscal”. Eso sería menos del 5 por ciento de la afluencia anual habitual de Guam.

La vacunación, tanto de la población local como de los visitantes que la necesiten, es un primer paso.

De pie en el sótano del Pacific Islands Club un día reciente, Kai Akimoto guió a un grupo de turistas taiwaneses hasta una fila de mesas negras, donde las enfermeras esperaban para ponerles sus inyecciones. Ha trabajado seis o siete días a la semana durante meses, dijo, coordinando programas de divulgación de vacunas para el American Medical Center, una clínica local.

“Somos una comunidad que no está tan preocupada por recibir la vacuna. No tenemos tanta gente que tenga reparos al respecto aquí ”, dijo Akimoto. “Su reparo es que Guam todavía está cerrado. Y si este es el boleto para volver al trabajo y reestimular la economía, entonces quieren que la gente se vacune ”.

Al final de la calle, el alguna vez popular Guam Reef Hotel atendía a un pequeño grupo de clientes, su vestíbulo y piscina infinita casi vacíos durante un fin de semana.

Jason LaMattery, coordinador de servicio al cliente del hotel, dijo que la cantidad de huéspedes se redujo en aproximadamente un 98 por ciento entre principios de 2020 y principios de 2021. Además de los visitantes militares, el hotel ha tenido una pequeña cantidad de turistas de vacunación.

“Las cosas están empezando a mejorar”, dijo. “Nos estamos recuperando lentamente de una situación terrible. ¿Pero vamos a sacar 100, 200 personas de esto? No, no lo creo “.