TOKIO — Una cadena de restaurantes acaba de hacer que su comida de pollo frito sea 50 centavos más barata. Una camiseta Uniqlo cuesta uno o dos dólares menos a partir de este mes. Y el fabricante de productos para el hogar Muji redujo el precio de una caja de almacenamiento en un 35%.
En Japón, campeón mundial de la deflación, el discurso de Estados Unidos sobre el aumento de la inflación es un “fuego en una costa lejana”, como dice el refrán japonés. A pesar de ocho años de gastar billones de dólares para reactivar la economía, el banco central todavía está buscando una batalla más prolongada contra la caída de los precios.
Los precios sin alimentos frescos cayeron un 0,4% en febrero en comparación con el año anterior, dijo el gobierno el viernes justo cuando los miembros de la junta de políticas del Banco de Japón se estaban reuniendo para discutir nuevamente cómo lograr que los consumidores y prestamistas de la nación estén más animados.
Su respuesta, por ahora, fue más precisa. El banco central dijo que podría reducir su tasa de interés a corto plazo a menos 0,2% o más desde menos 0,1% ahora, y trazó un camino para hacerlo sin afectar la rentabilidad de los bancos comerciales. También dijo que daría incentivos para impulsar los préstamos.
“Continuaremos con paciencia la fuerte relajación monetaria para lograr nuestro objetivo de inflación del 2%”, dijo el gobernador Haruhiko Kuroda.
Japón ha estado luchando contra la deflación durante más de dos décadas. Si bien los recortes de precios se ven bien para los consumidores, la caída constante de los precios generales puede conducir a un ciclo negativo de baja inversión corporativa y bajos salarios.
La lección de japonés se ha asimilado a los banqueros centrales de todo el mundo. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reiteró el miércoles que la inflación debería superar el 2% durante un período sostenido antes de que la Fed suba las tasas de interés.
En su mayoría, restó importancia a las preocupaciones de algunos economistas de que el programa económico de 1,9 billones de dólares que acaba de aprobar el Congreso más una ola de demanda reprimida podría desencadenar aumentos más pronunciados de los precios en los EE. UU. Los rendimientos de las notas del Tesoro a 10 años superaron el 1,7% el jueves, frente a 1,1 % a principios de febrero.
Powell estaba tratando de evitar que Estados Unidos cayera en lo que el Banco de Japón describió el viernes como la mentalidad deflacionaria “compleja y pegajosa” de Japón, en la que la gente espera que los precios nunca suban y las empresas actúen en consecuencia.
Esa mentalidad ha demostrado ser impermeable a algunas fuerzas que normalmente empujarían los precios hacia arriba. El mercado de valores de Japón alcanzó este año un máximo de 30 años, con la ayuda de un programa de compra de acciones del Banco de Japón que estaba destinado a fomentar el comportamiento de toma de riesgos. Sin embargo, en un país donde la mayoría de la gente no posee acciones, la ganancia inesperada de carteras de acciones más valiosas no se traduce en una disposición a derrochar en artículos de mayor precio.
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“No sería sorprendente si no alcanzamos el 2% de inflación durante otros 10 o 20 años”.
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Dado que las compras de acciones muestran poco poder para impulsar la economía en general, el Banco de Japón redujo el viernes su objetivo de compra anual, que se había mantenido en el equivalente a 55.000 millones de dólares desde 2016. Dijo que se reservaba el derecho a comprar más acciones si fuera necesario.
Algunos economistas dijeron que no esperaban mucha inflación incluso después de que la pandemia de coronavirus disminuyó y las personas pueden comprar y viajar nuevamente como lo hicieron antes de 2020.
“Para ganar esa demanda y competir con rivales, es poco probable que las empresas realicen aumentos de precios”, dijo Kazuo Momma, economista del Instituto de Investigación Mizuho que anteriormente se desempeñó como director ejecutivo del BOJ a cargo de la política monetaria. “No sería sorprendente si no alcanzamos el 2% de inflación durante otros 10 o 20 años”.
Algunas empresas han reducido los precios para animar a los clientes a comprar y salir a cenar.
Venta al por menor rápida Co.
redujo los precios de todos los artículos vendidos en sus tiendas de ropa Uniqlo en Japón en aproximadamente un 9% el 12 de marzo, diciendo que la gente está experimentando “dificultades sin precedentes debido a la pandemia de coronavirus”. Fue la primera vez que la empresa redujo los precios de todos los productos Uniqlo.
Este mes, la cadena de restaurantes Ootoya Holdings Co. redujo el precio de su exclusivo menú casero, que viene con croquetas de pollo frito y calabaza, en aproximadamente 50 centavos al equivalente a $ 6,80. Las ventas en las mismas tiendas de Ootoya cayeron casi un 30% en febrero durante un estado de emergencia que expira el domingo.
Los economistas dicen que los consumidores probablemente se mantendrán cautelosos sobre el gasto porque las empresas sacudidas por la pandemia dudan en aumentar los salarios. Además, el programa de vacunación de Japón avanza lentamente. Se supone que las personas mayores deben comenzar a vacunarse en abril, mientras que es probable que gran parte del resto de la población espere hasta el verano o el otoño.
Aún así, Takeshi Niinami, director ejecutivo de Suntory Holdings Ltd. y miembro del consejo económico del gobierno, dijo que pensaba que la demanda reprimida podría comenzar a activarse el próximo trimestre. “Hay un creciente apetito por gastar”, dijo.
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