Alexi Lalas describió sucintamente el escenario que rodeó el primer campamento de la selección nacional de EE. UU. desde la Copa del Mundo en Qatar.
“Los campamentos de enero siempre son un poco extraños”, dijo el jugador convertido en locutor a la radio satelital Sirius XM, “pero esto lo es aún más debido a las circunstancias”.
En medio de esas circunstancias, un joven plantel sin la gran mayoría de sus representantes mundialistas perdió su primer partido desde que regresó de Qatar. Un equipo serbio sin experiencia se recuperó para una victoria por 2-1 en un amistoso el miércoles por la noche frente a 11.475 espectadores en el estadio BMO, el antiguo estadio Banc of California.
Las circunstancias involucran al entrenador del equipo de la Copa del Mundo, un joven jugador talentoso, sus respectivas familias, abuso físico, posible chantaje y una investigación en curso. En conjunto, todos esos factores podrían desempeñar un papel fundamental para determinar el futuro del equipo.
Como recordatorio: Gregg Berhalter, quien guió a los estadounidenses en Qatar, le dijo a Gio Reyna, el mediocampista de 20 años del Borussia Dortmund, que tendría un papel mínimo durante el torneo. Los padres de Reyna, Claudio y Danielle, representaron a los Estados Unidos a nivel internacional, con Claudio jugando en tres Copas del Mundo y para clubes de primera división en Inglaterra, Escocia y Alemania.
Ambas familias habían estado unidas. Los esposos eran compañeros de equipo en la escuela secundaria y en la Copa del Mundo, y las esposas eran compañeras de cuarto en la universidad.
Pero durante la Copa del Mundo, Berhalter recibió un mensaje de alguien que afirmaba tener información que “me derribaría”, dijo.
Después de la Copa del Mundo, Berhalter habló el 6 de diciembre en una conferencia de liderazgo y describió cómo él y el equipo disciplinaron a un jugador por su bajo esfuerzo en el entrenamiento. Aunque Berhalter no mencionó nombres, Gio Reyna era ese jugador. Cinco días después, Danielle Reyna llamó a US Soccer, la federación nacional, para revelar que Berhalter pateó a su futura esposa en las piernas afuera de un bar en 1991, cuando Berhalter era estudiante de primer año en Carolina del Norte.
US Soccer ahora está investigando a Berhalter, quien admitió el incidente y cuyo contrato expiró después de la Copa del Mundo.
Gio Reyna impulsó la polémica el domingo con una celebración de gol que parecía estar dirigida a sus padres, o US Soccer, o Berhalter… o los tres. (Salió de la banca para anotar otro gol ganador en el tiempo de descuento para el Dortmund el miércoles).
En este pantano entró Anthony Hudson, uno de los asistentes de Berhalter. El hijo del ex mediocampista de Stoke City, Chelsea e Inglaterra, Alan Hudson, se convirtió en el entrenador interino de los amistosos de esta semana contra Serbia y Colombia.
“Realmente, no hay un curso de entrenador ni nada que te guíe en momentos como este”, dijo Hudson, quien dirigió las selecciones nacionales de Nueva Zelanda y Bahrein antes de unirse a Berhalter. “Esta es una situación realmente diferente”.
Para complicar la situación está la relación de Hudson con Berhalter.
“Escucha, soy cercano a Gregg”, dijo Hudson. “No ha sido fácil para mí. Hemos estado involucrados en la exploración. Hicimos muchos proyectos durante ese tiempo. Tengo mucho respeto por Gregg. Tengo mucho que agradecerle a Gregg por darme la oportunidad. Sigue siendo un buen hombre”.
La amistad de Hudson con Berhalter acentúa la angustia que impregna al equipo.
“Creo que todos compartimos la misma tristeza”, dijo Hudson. “Todo el mundo se ve afectado por eso. Sabes, esto es una verdadera lástima porque se hizo un gran trabajo. Es una pena para todos los involucrados: jugadores, personal, Gregg. No es una situación agradable. Cuando sucedió todo esto, toda la atención se desvió del buen trabajo y se desplazó en otra dirección”.
Pero al prepararse para un campamento sin la mayoría de esos veteranos de la Copa del Mundo, Hudson tuvo que redirigir el enfoque. La composición de la lista intensificó el desafío: 13 miembros nunca jugaron en un partido internacional senior y seis tenían 20 años o menos.
El equipo, sin embargo, incluyó a cinco jugadores del equipo de la Copa del Mundo: los defensores Walker Zimmerman y Aaron Long, el mediocampista Kellyn Acosta, el delantero Jesús Ferreira y el portero Sean Johnson. Otro veterano, el delantero Paul Arriola, se unió a ellos.
“Cuando entraron, tuvimos una reunión con el grupo de liderazgo”. dijo Hudson. “Compartí un poco mi visión personal de la situación. Traté de ser muy honesto. Hablamos sobre cómo sería el campamento. Luego dije: ‘Voy a apoyarme aún más en ti en este campamento. Tenemos un equipo más joven y confiamos en ustedes para mantener altos los estándares, ayudar a los jugadores más jóvenes, ayudar a la cultura del equipo, ayudar a enseñar a algunos de los muchachos algunos de los pequeños matices de cómo jugamos’”.
¿El resultado?
“La vibra en el vestidor es genial”, dijo el alero Brandon Vásquez. “Todo el mundo se lleva muy bien. Cada vez que pisamos el campo, eso se nota. La química del equipo está realmente ahí a pesar de que tenemos muchas caras nuevas. Todos los que miran al equipo nacional de EE. UU. conocen exactamente su estilo de juego y estamos interviniendo y haciendo exactamente eso”.
“Creo que las vibraciones, el ambiente, la energía del grupo ha sido increíble, como si nada”, agregó el centrocampista del Eintracht Frankfurt, Paxten Aaronson. “Mucho de eso va para los muchachos principales, los muchachos que han tenido experiencia aquí, como Walker, Aaron, Paul. Han hecho un gran trabajo manteniendo altos los estándares y diciéndoles a los nuevos lo que tienen que alcanzar, lo que tienen que lograr”.
Hudson no expresó sorpresa.
“Es por eso que los elegimos para que entraran”, dijo, “porque conocemos el carácter de estos muchachos”.
En Serbia, Estados Unidos enfrentó a un oponente con solo tres jugadores que compitieron por el equipo nacional, con los más experimentados haciendo solo dos apariciones. Ninguno de los 18 jugó en el Mundial.
Estados Unidos tomó una ventaja de 1-0 en el minuto 29 con un cabezazo de nueve yardas de Vázquez tras un centro desde la derecha de Julian Gressel. Pero Luca Ilic de Serbia convirtió un tiro libre de 21 yardas en el minuto 43, luego en el minuto 46 Veljko Simic anotó desde 13 yardas después de recibir un balón de Nikola Stulic, quien desposeyó a Jalen Neal de los estadounidenses.
“Estoy decepcionado con el resultado, obviamente, pero estoy muy satisfecho con la actuación”, dijo Hudson. “Creamos muchas buenas ocasiones. Individualmente, hubo algunas actuaciones muy, muy grandes. Cuando tenemos un gol atrás. Creo que mostramos mucha valentía. Me encantó el hecho de que los jugadores realmente estaban impulsando para avanzar y atacar la línea de fondo”.
Estados Unidos terminará el campamento de este mes el sábado con su amistoso contra Colombia en las cercanías de Carson. Más allá de eso …
“En última instancia, está fuera de nuestras manos”, dijo el mediocampista Paxton Pomykal, “y no hay nada que podamos decir al respecto”.
Hudson expresó el mismo sentimiento con un poco de elocuencia personal.
“Jugamos estos dos juegos”, dijo. “Entonces, voy a ir a casa y ver a mis perros y ver qué viene después de eso”.