Iron Range en el noreste de Minnesota ha sido un importante centro minero desde la década de 1860. Ubicadas entre espesos bosques y muchos de los famosos “10,000 lagos” del estado, las minas a cielo abierto producen mineral de hierro de baja ley que se envía a las acerías de todo el país. Pero durante las últimas décadas, a medida que la industria siderúrgica de EE. UU. ha decaído y ha crecido la demanda de diferentes minerales, varias empresas han propuesto algo nuevo: la minería de roca dura, que implica extraer metales valiosos de minerales de sulfuro y produce grandes cantidades de desechos ácidos. Una de ellas, PolyMet Mining Corporation, ha estado enfrascada en una batalla para abrir la primera mina de sulfuro de cobre de Minnesota cerca de la pequeña ciudad de Babbitt durante más de 17 años. El proyecto de mil millones de dólares se ha visto envuelto en desafíos legales casi desde su inicio.
Ahora, los ambientalistas y las naciones tribales cercanas esperan que las recientes victorias judiciales lo cierren para siempre. A principios de este mes, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército celebró una audiencia para decidir si volver a emitir un permiso para que PolyMet arroje roca estéril en más de 900 acres de humedales, una posibilidad a la que se opone con vehemencia Fond du Lac Band del lago Superior Chippewa, río abajo. La Agencia de Protección Ambiental salió en apoyo de la tribu y le dijo al Cuerpo que permitir que la mina siguiera adelante con sus planes correría el riesgo de contaminar el río St. Louis, que ya está contaminado, con niveles peligrosos de mercurio.
Mientras los opositores destacan el impacto ambiental de la mina, PolyMet está promocionando su potencial para producir metales valiosos necesarios para construir líneas de transmisión y baterías de vehículos eléctricos, lo que la convierte en la última disputa sobre cómo extraer responsablemente los materiales necesarios para la transición de energía renovable. En Nevada, una mina de litio enfrenta una fuerte oposición de las tribus que dicen que dañaría un área cultural, histórica y espiritualmente significativa. Según los informes, los mineros de cobalto en la República Democrática del Congo han sido sometidos a condiciones laborales de explotación, incluso por parte de la empresa propietaria de PolyMet. Al mismo tiempo, un grupo bipartidista de legisladores está impulsando un aumento de la minería nacional en respuesta a los problemas de la cadena de suministro y el aumento de la demanda.
Los activistas dicen que estos conflictos están poniendo a prueba cada vez más la idea de una “transición justa”, una que no repite los errores del pasado, como priorizar la extracción sobre las necesidades de los pueblos indígenas y el medio ambiente, al cambiar a nuevas formas de energía.
“La Banda no se opone a la minería”, dijo el presidente de la Banda, Kevin Dupuis Sr., en un comunicado de prensa el primer día de la audiencia del Cuerpo de Ejército. “Pero si va a haber minería, debemos asegurarnos de que nuestras aguas estén protegidas, no solo para la Banda, sino para todos los habitantes de Minnesota”.
PolyMet, que es propiedad mayoritaria del conglomerado minero suizo Glencore, dio a conocer por primera vez los planes para su mina del norte de Minnesota, el proyecto NorthMet, en 2005. Desde entonces, ha enfrentado desafíos legales para muchos otros permisos que necesita para avanzar, incluida la contaminación del agua, la contaminación del aire y los permisos de minería que están atados a un litigio o han sido enviados de vuelta a las agencias estatales para su posterior estudio y ajuste. Y no es la única mina en disputa en Minnesota; En enero, la administración de Biden canceló dos contratos de arrendamiento federales para la mina Twin Metals, que habría extraído cobre, níquel y metales preciosos cerca de Boundary Waters Canoe Wilderness.
En los últimos años, PolyMet se ha apoyado en su papel como proveedor de elementos necesarios para construir baterías de automóviles eléctricos y otras infraestructuras de energía renovable. La compañía ha dicho que el área del proyecto NorthMet contiene importantes reservas de cobre, níquel y paladio, “metales vitales para los esfuerzos globales de reducción de carbono”, y que se convertiría en uno de los principales proveedores del país una vez que la mina entre en funcionamiento, aunque no puede garantizar cuánto de su producción final se destinará a la energía verde.
“Estos metales que estamos produciendo son realmente cruciales no solo para la sociedad moderna”, dijo a MinnPost el portavoz de PolyMet, Bruce Richardson, sino también “para la energía limpia y el cambio climático y nuestra propia seguridad”.
JT Haines, el director del programa del noreste de Minnesota para el Centro de Defensa Ambiental de Minnesota, calificó esta visión de “problemática”. La industria está utilizando la demanda de nuevos metales para la energía verde como un “tema de conversación de puerto seguro”, dijo, para justificar las actividades mineras destructivas sin abordar el problema central del consumo y la extracción. En cambio, argumentó Haines, el enfoque debería estar en cómo reciclar y reutilizar los metales que ya existen mientras se reduce el consumo y el uso de energía en primer lugar.
“Está claro que no podemos minar ni salir de la crisis climática”, dijo Haines.
El permiso impugnado en el centro de la reciente audiencia del Cuerpo de Ejército se emitió en 2019, a pesar de años de oposición de Fond du Lac Band, que como nación soberana tiene derecho a establecer sus propios estándares de calidad del agua y el estatus legal de un río abajo. Expresar. El año pasado, luego de una demanda de la tribu, la EPA determinó que el proyecto NorthMet “puede afectar” el agua en el territorio de Fond du Lac Band, así como en el estado de Wisconsin, y solicitó al Cuerpo del Ejército que suspendiera el permiso.
En la audiencia del 3 de mayo, la EPA dijo que el plan de PolyMet de dragar y llenar los humedales con desechos mineros podría contaminar múltiples vías fluviales que desembocan en el río St. Louis, que atraviesa la reserva de la tribu cerca de Duluth. La mayor preocupación es el mercurio, una potente neurotoxina que puede ser un subproducto de la minería. El proyecto NorthMet también liberaría sulfato, que ayuda a convertir el mercurio en metilmercurio, la forma más tóxica del metal, que se acumula en los peces y otros animales salvajes y que eventualmente puede ser tóxico para los humanos que lo consumen.
El río St. Louis ya es una de las vías fluviales más contaminadas con mercurio de Minnesota, y Fond du Lac Band depende tanto del río como de sus afluentes río arriba para la caza, la pesca y la recolección de alimentos como el arroz silvestre. Si bien PolyMet dijo que capturaría y trataría la escorrentía de la mina para evitar la contaminación por mercurio y sulfato, los científicos de Fond du Lac Band testificaron que la descarga superaría los estándares de calidad del agua de la tribu, que son más estrictos que los de Minnesota.
El Cuerpo del Ejército ahora acepta comentarios públicos hasta el 6 de junio, después de lo cual decidirá si restablecer, revocar permanentemente o modificar el permiso de PolyMet. PolyMet no respondió a una solicitud de comentarios de Grist.
Aunque esta es la primera vez que una nación tribal utiliza su autoridad como “estado río abajo” para impugnar un permiso federal que podría afectar sus tierras y aguas, una victoria en el caso de PolyMet podría sentar un precedente para que otras tribus hagan lo mismo. , dijo la abogada de Fond du Lac Band, Vanessa Ray-Hodge.
“Es un mecanismo importante que las tribus pueden usar y tener disponible para proteger las aguas de sus reservas del desarrollo, al igual que otros estados pueden hacer todo el tiempo”, dijo Ray-Hodge.