En Japón, es posible disfrutar de un café mientras un búho se posa sobre tu cabeza, o sentarte en un bar donde pingüinos vivos te observan desde detrás de una pared de plexiglás. Los cafés de animales exóticos del país son populares entre los lugareños y los visitantes que buscan novedad, ternura y selfies. Los clientes pueden incluso comprar animales en algunos de los cafés y llevárselos a casa.
Pero los visitantes de estos lugares pueden no darse cuenta de que muchos de estos cafés ponen en riesgo la conservación de la vida silvestre, su propia salud y la salud pública, y el bienestar animal.
En un estudio exhaustivo de los cafés de animales de Japón publicado a principios de este año en la revista Conservation Science and Practice, los investigadores encontraron 3793 animales individuales pertenecientes a 419 especies diferentes, 52 de las cuales están en peligro de extinción. Nueve de las especies exóticas que encontraron, incluidos los loris perezosos en peligro de extinción y las tortugas radiadas en peligro crítico, están estrictamente prohibidas en el comercio internacional.
“Algunas especies que vimos tienen orígenes muy cuestionables”, dijo Marie Sigaud, ahora veterinaria y bióloga de vida silvestre en el Museo Nacional de Historia Natural de París, quien realizó el estudio como investigadora postdoctoral en la Universidad de Kyoto. Muchos de los animales son “muy probablemente capturados en la naturaleza, y esto tiene implicaciones para su supervivencia a largo plazo”.
El potencial de transmisión de enfermedades de animales a humanos también es preocupante, dijo el Dr. Sigaud.
En un café típico, los animales individuales de diferentes especies se amontonan en una pequeña habitación donde las personas pueden tocarlos mientras beben, dijo Cécile Sarabian, ecologista cognitiva de la Universidad de Nagoya y coautora de los hallazgos. Muchos de los animales están bajo estrés y “es una interfaz excelente para el intercambio de patógenos potenciales”, dijo.
Las leyes que rigen los cafés de animales son “bastante débiles”, agregó el Dr. Sarabian, y los investigadores están pidiendo al gobierno de Japón que las fortalezca.
Los funcionarios del Ministerio de Medio Ambiente de Japón no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los cafés de animales exóticos no son exclusivamente japoneses. Desde que se abrió el primer café de animales conocido en Taiwán en 1998, con gatos y perros, el concepto se ha extendido rápidamente por toda la región. Un estudio de 2020 identificó 111 empresas de este tipo en Asia, principalmente en Japón, pero también en China, Tailandia, Taiwán, Indonesia, Corea del Sur, Vietnam, Filipinas y Camboya. Japón, sin embargo, parece haberse convertido en “el epicentro del fenómeno”, dijo el Dr. Sigaud.
Los investigadores visitaron algunos cafés en Japón en persona y también buscaron en línea y en las redes sociales, tanto en inglés como en japonés, palabras clave como “café de mascotas”, “café de nutrias” y “zoológico de mascotas”. Encontraron 142 cafés de animales exóticos en todo el archipiélago japonés e hicieron una lista de todas las especies que observaron en las fotos publicadas en los sitios web de los cafés y las cuentas de las redes sociales, excluyendo los insectos.
La cantidad y diversidad de animales fue una sorpresa, dijo el Dr. Sigaud. Las aves representaron el 62 por ciento de las especies, y el 40 por ciento de ellas eran búhos. Pero los investigadores también registraron decenas de reptiles y mamíferos.
Treinta y ocho de los cafés también ofrecieron opciones para comprar los animales que exhibieron: búhos, principalmente, pero también especies tan diversas como petauros del azúcar por $ 150 a $ 300; pitones esféricos por $ 455 a $ 1,290; pájaros secretarios por $20,500; y cacatúas negras de cola roja por $23,250.
Algunas de las especies eran motivo de especial preocupación, incluidas las que se encuentran en peligro crítico de extinción, como la tortuga panqueque y la tortuga de río centroamericana. Otros eran de dudosa procedencia. Los loris perezosos de Bengala y los loris perezosos de Sunda, por ejemplo, son especies en peligro de extinción del sur y sureste de Asia que con frecuencia son víctimas de la caza furtiva y están estrictamente prohibidas en el comercio internacional. Son difíciles de criar en cautiverio, dijo el Dr. Sigaud, y no existen instalaciones profesionales para estas especies en Japón.
“Entonces, ¿de dónde vienen?” dijo el Dr. Sigaud. “Es difícil creer que sean legales”.
El comercio internacional del 60 por ciento de las especies que los investigadores identificaron en los cafés está regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES, y la mayoría de estos animales fueron registrados como provenientes de instalaciones de cría en cautiverio cuando fueron importados a Japón. Solo el 14 por ciento se marcó como proveniente de la naturaleza, aunque los investigadores dicen que esto probablemente sea una subestimación, porque no existen registros para el 40 por ciento de las especies no reguladas por CITES. También se sabe que los animales salvajes como las nutrias son lavados como criados en cautiverio para legalizar su comercio, señalan.
En una búsqueda en la base de datos de CITES que abarcó de 1975 a 2019, los investigadores tampoco encontraron registros de importaciones a Japón de siete especies cuyo comercio está estrictamente controlado pero que están presentes en los cafés de animales, incluido el loris perezoso de Bengala, la tortuga de estanque manchada y el águila barrada. búho.
“Estas brechas generan más preguntas que respuestas”, dijo el Dr. Sarabian.
Ella y sus colegas también señalaron preocupaciones de bienestar en los cafés. Los animales pueden estresarse por el manejo constante, las aves rapaces están encadenadas a perchas y las especies nocturnas interactúan con los visitantes durante todo el día, dijo el Dr. Sarabian. Casi todas las especies se mantienen en pequeñas jaulas y ambientes artificiales, y son atendidas por personas sin capacitación específica o cualificación para trabajar con la vida silvestre.
Kohei Kimura, propietario de Funny Creatures Forest, un café de animales en Kioto que se especializa en reptiles, dijo que a menudo escucha críticas como las planteadas por el nuevo estudio, incluido que los cafés mantienen especies protegidas y que los animales allí son maltratados. El Sr. Kimura, cuyo café exhibe alrededor de 40 tipos de reptiles, además de tres búhos y algunos peces tropicales, dijo que tuvo mucho cuidado para asegurarse de no estar contribuyendo a estos problemas. Obtiene todos sus animales de mayoristas en Japón o los cría él mismo. Prohíbe a los clientes tocar a las lechuzas mientras duermen, dijo, y ha construido sus propias jaulas especializadas para los reptiles porque “las jaulas disponibles comercialmente son demasiado pequeñas”.
El Sr. Kimura, quien ha amado a las criaturas de sangre fría desde que era un niño, dijo que abrió su café para compartir “el encanto de los reptiles” con los demás. “Un gran lagarto puede hacerte sentir como si estuvieras criando un dinosaurio”.
“En Japón, a menudo no les gustan los reptiles y se piensa que dan miedo, pero en realidad, muchos de ellos son gentiles”, agregó.
Timothy Bonebrake, biólogo conservacionista de la Universidad de Hong Kong que no participó en la investigación, dijo que el nuevo estudio demostró la necesidad de regulaciones y supervisión más estrictas para los cafés de animales exóticos de Japón. “En general, creo que el análisis deja en claro que hay una cantidad alarmante de especies amenazadas en estos cafés con un origen cuestionable”, dijo.
Pero señaló que con una regulación adecuada, es posible que los cafés de animales desempeñen un papel activo en la conservación, al igual que lo hacen muchos zoológicos: aumentando la conciencia pública y el cariño por la vida silvestre. “Me pregunto a menudo sobre los posibles beneficios”, dijo.