Siempre existe la preocupación de que un fin de semana de apertura cargado de sorpresas sea una conclusión aburrida para el torneo de la NCAA. Hasta ahora, ese no ha sido el caso en el grupo masculino, incluso después de una serie de sorpresas durante los primeros cuatro días. El Sweet 16 siguió produciendo un baloncesto cautivador y, lo más importante, mantuvo a los mejores equipos en el Elite Eight.
Los tres cabezas de serie No. 1 que avanzaron en el primer fin de semana aún están vivos mientras nos dirigimos a las finales regionales. Todavía tenemos talentos de élite de la NBA jugando en el torneo, con los tres primeros seleccionados proyectados Evan Mobley (USC) y Jalen Suggs (Gonzaga) a punto de enfrentarse en un juego de exhibición el martes. Incluso los equipos que no podemos creer que estén aquí, UCLA y el estado de Oregon, tienen el tamaño y el perímetro de juego para causar una sorpresa más.
Este torneo ya ha sido muy divertido y parece que lo mejor está por llegar. Clasificamos a los ocho equipos restantes en el torneo masculino según quién tiene la mejor oportunidad de ganarlo todo.
8. Castores del estado de Oregon (semilla No. 12)
Sería una subestimación extrema decir que el estado de Oregon no debería estar aquí. Los Beavers fueron elegidos para terminar en último lugar en el Pac-12 antes de la temporada. Estuvieron alrededor de .500 durante la mayor parte del año y no tenían ninguna posibilidad de conseguir una oferta general para el torneo de la NCAA. Oregon State ingresó al torneo Pac-12 el 11 de marzo sabiendo que todos los juegos que jugaría de ahora en adelante eran una victoria obligada. Después de seis juegos, los Beavers siguen rodando.
Oregon State eliminó al sembrado No. 8 Loyola-Chicago, 65-58, en el primer juego de los Sweet 16 el sábado al desconcertar a los Ramblers con una defensa de zona. Después de que Loyola luciera tan bien al noquear al sembrado No. 1 Illinois en su último juego, la combinación de tamaño y atletismo de los Beavers finalmente los hizo lucir como un equipo mediano. Ethan Thompson (22 puntos) se está convirtiendo en un escolta estrella, Jerod Lucas puede pegar tiros, Warith Alatishe es un ala larga y rebotante que sobresale a la defensiva, y Roman Silva es un pívot senior de 7’1 que puede molestar los tiros en el borde. Los Beavers ordeñan el reloj de lanzamiento en cada posesión y tienen la longitud para cerrar con fuerza a los tiradores. No siempre es bonito, pero no se pueden negar los resultados en este momento.
Esta carrera de los castores es real. Houston no debería estar demasiado cómodo.
7. UCLA Bruins (cabeza de serie No. 11)
El programa más ganador en la historia del baloncesto universitario probablemente no debería contar como Cenicienta, pero no hay otra forma de explicar cuán improbable ha sido esta carrera en UCLA. Los Bruins ingresaron al año en el puesto 22 en las encuestas de pretemporada, pero perdieron posiblemente a su mejor jugador, el alero Chris Smith de 6’10, por un desgarro del ligamento cruzado anterior ocho juegos en la campaña. UCLA se recuperó para dominar una gran parte de su lista Pac-12, pero luego perdió sus últimos tres juegos de la temporada regular y antes de quedar noqueado en su primer juego del torneo de la conferencia. Los Bruins simplemente se deslizaron hacia el gran baile, ganando un enfrentamiento de los Primeros Cuatro contra Michigan State, que estuvo detrás durante la mayor parte de la noche antes de forzar el tiempo extra y alejarse en el marco extra.
Los Bruins vencieron a BYU y Abilene Christian fácilmente para entrar en el Sweet 16, pero una cita con Nate Oats y Alabama siempre iba a ser una prueba significativamente más difícil. Se suponía que UCLA no ganaría ese juego, ni siquiera cuando tomó una ventaja de dos dígitos en el medio tiempo, no cuando el ala estrella Johnny Juzang cometió una falta, y especialmente no cuando Tide forzó el tiempo extra con un profundo tres de Alex Reese. Pero de alguna manera, UCLA respondió de una manera impresionante en los cinco minutos adicionales para mantener esta carrera.
UCLA será un perdedor contra Michigan en Elite Eight, pero el lanzamiento de sus dos alas de 6’6, Juzang y Jaime Jaquez, les da una oportunidad de golpear. Es extraño que los Bruins hayan llegado tan lejos. ¿Por qué parar ahora?
6. Arkansas Razorbacks (cabeza de serie No. 3)
Hay toda una generación de fanáticos del baloncesto universitario que nunca han visto a Arkansas disfrutar de este nivel de éxito en March Madness. Los Razorbacks ingresaron al segundo fin de semana del torneo de la NCAA por primera vez desde 1996, cuando el entrenador en jefe Nolan Richardson dirigía uno de los mejores programas del país. Eric Musselman aún no está en ese nivel en su segunda temporada en el banco de los Hogs, pero ya está llevando al equipo a alturas que no ha visto desde el apogeo de Richardson.
Oral Roberts les dio a los Razorbacks todo lo que pudieron manejar en su intento por ser el primer sembrado No. 15 en llegar al Elite Eight, pero el tiro ganador del juego de Max Abmas rebotó en el aro y los Hogs avanzaron con una victoria 72-70. Es la segunda victoria consecutiva de Arkansas por dos puntos en el torneo y, una vez más, no fue nada agradable. Los Hogs dispararon solo 1 de 9 desde el rango de tres puntos, y en su mayoría ganaron el juego dominando el vidrio ofensivo. La transferencia de Northern Kentucky, Jalen Tate, abrió el camino con 22 puntos, mientras que el estudiante estrella de primer año, Moses Moody, disparó solo 4 de 20.
Arkansas juega rápido y te ataca a la defensiva con una buena combinación de jóvenes de alto pedigrí y veteranos probados en batalla que no se sienten abrumados por el momento. No hay puntos de estilo aquí, pero la fórmula funciona y Arkansas sigue ganando. Si derrotan a Baylor, realmente empezaremos a creer.
5. Troyanos de la USC (número 6)
USC fue un equipo frustrante de ver durante la mayor parte de la temporada. Evan Mobley hizo evidente de inmediato que era un talento especial, pero a menudo parecía que los troyanos no sabían cómo aprovechar al máximo su asombrosa habilidad. La USC tenía toneladas de tamaño en el interior, pero no muchos creadores de tomas en el perímetro. Solo tomó tres en el 31.7 por ciento de sus posesiones (que ocuparon el puesto número 307 en DI) a pesar de tener buenos tiradores. Sentía que Mobley debería haber sido un punto focal aún mayor ofensivamente. O esas preocupaciones siempre fueron exageradas, o los troyanos simplemente se tomaron un tiempo para resolver las cosas. De cualquier manera, están rodando en el momento adecuado directamente hacia el Elite Eight.
USC derrotó a su tercer oponente consecutivo en este torneo al deshacerse de Oregon en el Sweet 16 el domingo por la noche. De repente, esto parece una potencia legítima, con una ofensiva entre las 15 mejores, una defensa entre las cinco mejores y una futura estrella de la NBA que une todo. Los troyanos tienen una enorme longitud en el interior con Mobley y su hermano mayor Isaiah protegiendo la pintura. Los jugadores del perímetro están derribando tiros. Todo esto podría ser sorprendente si miraste USC toda la temporada, pero nada de eso parece una casualidad en este momento.
USC vs. Gonzaga podría ser el juego más esperado del torneo hasta ahora. Los Zag aún no han visto nada parecido a Mobley. La defensa de la USC está a punto de enfrentar la prueba definitiva contra una de las mejores ofensivas que el baloncesto universitario haya visto en la era moderna. La carrera del torneo de la USC ha estado llena de actuaciones especiales hasta ahora. Veamos si les queda uno más.
4. Houston Cougars (cabeza de serie No. 2)
Kelvin Sampson ha estado construyendo silenciosamente un ganador sostenible en la Conferencia Atlética Estadounidense durante los últimos seis años. Sus Houston Cougars han ganado al menos 21 juegos en cada una de esas temporadas, y estarían haciendo su cuarta aparición consecutiva en un torneo si no se cancelara la postemporada del año pasado. Este es el mejor equipo de Sampson gracias a una plantilla que tiene tanto continuidad como poder de estrella. Mientras los grandes de la región del Medio Oeste han caído, Houston sigue adelante.
Los Cougars bombardearon la zona cacareada de Syracuse con velocidad y tiros en una victoria por 62-46 en el Sweet 16. Houston terminó con tres veces más asistencias que los Orange incluso cuando dispararon solo 7 de 26 de tres. El escolta estrella Quentin Grimes, un ex transferido de Kansas, abrió el camino con 14 puntos, mientras que el ex transferido de UMass DeJon Jarreau agregó nueve puntos, ocho asistencias y ocho rebotes. Houston está entre los 8 primeros del país en eficiencia ofensiva y defensiva, y por lo general juega a un ritmo ultra lento con énfasis en golpear el cristal ofensivo. No es el estilo más glamoroso, pero los Cougs aún no se han detenido.
Ir contra la zona de Syracuse debería preparar a Houston para un equipo del estado de Oregon que usó una zona para vencer a Loyola en la última ronda. Con una victoria más, Sampson finalmente obtendrá su merecido por lo que ha estado construyendo durante años.
3. Michigan Wolverines (cabeza de serie No. 1)
El baloncesto masculino de Michigan fue uno de los programas más exitosos del país durante la última década bajo John Beilein, pero no había garantía de que continuaría cuando Juwan Howard asumió el control del programa hace dos años. Muchas otras ex estrellas de la NBA habían regresado para entrenar a sus alma maters y se desvanecieron, pero Howard siempre fue demasiado listo para eso. A pesar de comenzar la temporada como el equipo final clasificado en la encuesta AP, los Wolverines rápidamente hicieron evidente que eran uno de los mejores equipos del país. Ni siquiera una lesión del delantero estrella Isaiah Livers justo antes del torneo ha cambiado eso hasta ahora durante esta postemporada.
Florida State fue una elección de moda para sorprender a Michigan en el Sweet 16, pero los Wolverines fueron los dueños de los 40 minutos en su camino hacia una victoria por 76-58. Este juego demostró por qué el equipo de Howard está clasificado entre los 10 primeros en eficiencia en ambos lados del balón. Franz Wagner, un delantero combinado de 6’9, jugó como la selección de lotería de la NBA que se proyecta que será con 13 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias. El jugador estrella de primer año Hunter Dickinson (14 puntos) lució genial en el medio, mientras que Chaundee Brown (12 puntos) volvió a demostrar que es uno de los mejores reservas del país. Mike Smith y Eli Brooks son una pista trasera de tamaño insuficiente, pero ambos son tan buenos en sus roles. Brandon Johns reemplazó admirablemente a Livers, y tendrá que seguir así para que continúe esta carrera.
Los Wolverines todavía tienen una cancha frontal increíblemente talentosa incluso sin Livers, y los guardias pueden conseguir un balde en caso de apuro. Este parece un sembrado No. 1 extremadamente merecedor, incluso si no podemos ponerlos por delante de los otros dos sembrados principales que aún están en el grupo.
Baylor ha sido uno de los mejores equipos del baloncesto universitario durante dos temporadas consecutivas con un núcleo liderado por el trío de escoltas de Jared Butler, Davion Mitchell y MaCio Teague. Los Bears nunca pudieron demostrar de qué estaban hechos la temporada pasada antes de que la pandemia cancelara el torneo, pero habrían sido un sembrado No. 1 y un favorito para llegar a la Final Four por primera vez en la carrera de Scott Drew. El equipo de Drew ha retomado justo donde lo dejó esta temporada, solo que esta vez con más armas y otro año de química incorporada.
Después de una primera mitad inestable, Baylor lució como una potencia en el cierre de la cabeza de serie No. 5 Villanova, 62-51, en el Sweet 16 el sábado. Mitchell fue eléctrico con su molesta defensa con el balón y su capacidad de conducción de golpe rápido. Butler tuvo una noche fría de tiro, pero aún así encontró la manera de llegar a la canasta por un par de canastas clave en la segunda mitad. Adam Flagler, un recién llegado esta temporada como una transferencia de Presbyterian, agregó 16 puntos desde el banco. Los Bears tienen tantos escoltas diferentes que pueden cortarte en la ofensiva sin dejar de ser capaces de perseguirte en el lado defensivo (número 27 en eficiencia).
Este es un equipo de élite en todos los sentidos, uno que es absolutamente bueno para ganar todo el torneo. Se necesitará un esfuerzo hercúleo para que cualquier equipo los elimine.
1. Gonzaga Bulldogs (cabeza de serie No. 1)
Gonzaga se ha visto como el mejor equipo del país desde el primer juego de la temporada, cuando perdieron 102 puntos en una victoria sobre Kansas. Los Zags corrieron la tabla a través del resto de la lista fuera de la conferencia, incluidas las victorias sobre West Virginia, Iowa y Virginia, todos los cuales fueron los 4 primeros favoritos en March Madness, y luego se mantuvieron invictos al bombardear a los oponentes de la Conferencia de la Costa Oeste. Este ha parecido uno de los mejores equipos de baloncesto universitario en la memoria reciente según la prueba visual, y los números lo respaldan: el margen de eficiencia ajustado de Gonzaga de +37.82 es el más alto desde que KenPom comenzó a rastrear la estadística en 2002.
Creighton jugó bien en los Sweet 16 y aún perdió por 18 puntos en una victoria que mostró la vergüenza de las riquezas de Gonzaga. Los Zag tienen un jugador de calibre All-American en la guardia (Jalen Suggs), en el ala (Corey Kispert) y en la cancha delantera (Drew Timme). Su ofensiva de tres escoltas y cuatro outs es un borrón de corte, espaciado y movimiento de pelota con tiradores de derribo que salpican el arco. Joel Ayayi y Andrew Nembhard serían estrellas en otros lugares, pero están significativamente sobrecalificados como opciones cuarta y quinta con los Zags. Buena suerte para detener este ataque.
Los Zag son lo suficientemente buenos como para ser el primer campeón nacional invicto de baloncesto universitario masculino desde Indiana en 1976. Son los favoritos hasta que alguien demuestre que pueden derrotarlos.