NASHVILLE, Tennessee, EE.UU. (AP) — El esquinero Terrell Bonds ha hablado sobre ser miembro de los Tennessee Titans de la NFL desde que jugó en la universidad en Tennessee State.
Cinco años después de que terminaran sus días en la universidad, finalmente está en la lista de los Titans como signatario del campo de entrenamiento.
“Para que se haga realidad ahora, es una locura y estoy agradecido por ello”, dijo Bonds.
Bonds debe su última oportunidad futbolística a la revivida USFL, donde jugó 10 partidos esta primavera con los Pittsburgh Maulers, y tiene mucha compañía cuando la NFL comience su primera semana de juegos de pretemporada el jueves por la noche. Bonds se encuentra entre los 42 jugadores de la temporada inaugural de la USFL firmados hasta el martes por 26 de los 32 equipos de la NFL.
El MVP de la USFL, KaVontae Turpin, ahora está con Dallas, mientras que el liniero ofensivo de la USFL, Cameron Hunt, firmó con los Chargers y el ala cerrada de la USFL, Sal Cannella, se unió a los Green Bay Packers. El receptor abierto (12) ha sido la posición más popular para los equipos de la NFL, seguido del esquinero (nueve), ya que los equipos de la NFL buscan ayuda en los campamentos de entrenamiento.
Al igual que Bonds, Turpin ha estado luchando por mantener vivos sus sueños de fútbol profesional desde que terminó su carrera universitaria en TCU durante la temporada 2018. Turpin ha rebotado de la Fan Controlled Football League, la Spring League y finalmente la USFL antes de ser fichado por Dallas para el campamento.
“Hombre, es como un sueño hecho realidad. Es una bendición”, dijo Turpin. “He estado en cuatro ligas antes de venir aquí. Entonces, es una bendición estar aquí y saber que los Cowboys me dieron una maravillosa oportunidad de venir aquí y probarme a mí mismo. Estoy feliz de estar aquí”.
Muchos de estos jugadores de la USFL han estado en la NFL antes.
Hunt jugó tanto con Denver como con los Raiders. Bonds jugó cuatro juegos con Baltimore en 2020 y pasó la última temporada baja con Miami antes de ser cortado en agosto pasado. Darrius Shepherd atrapó seis pases en 2019-20 con Green Bay y firmó con Denver después de revivir su carrera con los New Jersey Generals.
“Fue realmente beneficioso”, dijo Shepherd sobre la USFL. “Estoy muy feliz de que hayan puesto esa liga. Hicieron un gran trabajo y brindaron muchas oportunidades para los muchachos, ya que ves que firman personas en toda la liga”.
Los equipos de la NFL ciertamente estaban mirando. Los 32 funcionarios de NFL Development Pipeline no solo trabajaron en los juegos de la USFL, sino que los equipos de la NFL no tuvieron problemas para acceder rápidamente a las cintas de los juegos de la USFL para que los cazatalentos profesionales pudieran ver los desgloses de los jugadores que quisieran.
El gerente general de Tennessee, Jon Robinson, dijo que su personal profesional tenía equipos específicos para evaluar y calificar y se reunió para clasificar a esos jugadores justo antes del campeonato de la USFL.
Los Titans previamente habían trabajado tanto con Bonds como con el esquinero Shakur Brown, el compañero de equipo de Bonds con Pittsburgh que firmó con Tennessee unos días antes que Bonds.
“Pero ciertamente ver a la USFL y ver cómo se desempeñaron o las cosas en las que necesitaban trabajar, nos dio más, supongo, consuelo al saber que estamos trayendo a un chico que jugó fútbol recientemente”, dijo Robinson.
Haber practicado y jugado esta primavera les dio a los jugadores de la USFL un par de grandes ventajas sobre aquellos que se ejercitan solos con la esperanza de que los llame un equipo de la NFL. Primero, están físicamente listos para la rutina del campo de entrenamiento.
“Acabo de terminar con una temporada completa, así que definitivamente estoy como a mitad de temporada para mí”, dijo Brown.
Para los jugadores de la USFL que pasaron tres meses practicando en protectores, una pretemporada completa tendrá un costo físico que solo aumentará.
“Simplemente tienes que ser un profesional al respecto”, dijo Cannella, quien estuvo en el campamento el año pasado con los Miami Dolphins antes de jugar con los New Orleans Breakers esta primavera. “Todos entramos en esa temporada tratando de llegar a este punto aquí, así que todos sabíamos para qué nos inscribimos”.
En segundo lugar, estos veteranos de la USFL también tienen una cinta de juego reciente. Robinson dijo que tuvo que sacar una cinta de la pretemporada de la NFL de 2021 el domingo cuando quería ver a los jugadores en su lista de emergencia que no competían en la USFL. Robinson conoce muy bien el valor de esa lista después de que sus Titans usaron un récord de la NFL de 91 jugadores la temporada pasada debido a lesiones.
“Me encanta cuando entran esos muchachos y solo quieren una oportunidad”, dijo Robinson. “Vimos eso el año pasado… Esperemos que no tengamos que ir por ese camino nuevamente este año, pero los muchachos estaban buscando una oportunidad. Con suerte, estos dos muchachos vendrán aquí y lo aprovecharán, y veremos a dónde va a partir de ahí”.
Por ahora, estos jugadores de la USFL están enfocados en una práctica y un día a la vez tratando de aprovechar al máximo esta última oportunidad de la NFL. También quieren ver que la USFL continúe.
“Conozco a muchos de mis amigos (de) mi universidad que están fuera de la liga en este momento y que deberían estar en la liga”, dijo el receptor abierto de Green Bay, Ishmael Hyman. “Necesitan un lugar al que ir, así que es una liga perfecta para eso, como una liga secundaria a la que volver”.
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Los escritores de fútbol profesional de AP Schuyler Dixon y Arnie Stapleton y los escritores de deportes de AP Tom Canavan, Larry Lage y Steve Megargee contribuyeron.
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