“Es perfecto”, dijo el guardia de Kansas Christian Braun aquí el viernes. “No necesitamos que nadie nos hable. Siento que sabemos quiénes somos. Somos Kansas”. Es Kansas, y es el único sembrado No. 1 que queda en este March Madness, pero un recordatorio siempre ayuda.
Al detectar la perfección, Braun encarnó una vieja premisa sobre los deportes y quienes los practican frente a testigos: el anhelo de ser pasado por alto. Qué suerte, ser pasado por alto.
Mientras tanto, los participantes en Duke vs. Carolina del Norte bailaron el otro baile el viernes, el de minimizar las circunstancias, el de tomar un dirigible inflado de emoción flotando sobre el Superdomo y dejando escapar un poco de aire. Incluso es necesario para el entrenador de Duke, Mike Krzyzewski, de 75 años, quien, además de enfrentarse a un rival que reside para siempre a ocho millas de distancia, debe aligerar la pesadez de su retiro pendiente.
Entonces, Krzyzewski el viernes se lanzó a una palabrería no solicitada que comenzó con: “Una cosa, antes de responder nada”. Se trataba de la reestructuración de la NCAA. Estaba tranquilo. Fue sabio. Fue . . . tanto tiempo pasó del soliloquio y bordeó el tratado. También tomó una gran parte del tiempo asignado para la entrevista que podría haberse centrado en Duke vs. Carolina del Norte, una misión que los estudiantes cuidadosos de Krzyzewski podrían haber encontrado tal vez incluso intencional.
Navegando por las aguas verbales rocosas, el alero senior de Carolina del Norte, Leaky Black, dijo: “Es un juego enorme solo porque es un juego de Final Four. Nos han dicho que lo veamos como un juego más; resulta que es Duke. Realmente no puedo darles chicos [reporters] qué quieres con esta pregunta”, la verdad es difícil, “pero todos sabemos lo grande que es este juego. Final Four, Duke contra Carolina del Norte. No se vuelve mucho más grande que esto a menos que fuera un juego de campeonato. Definitivamente es un gran juego”.
Técnicamente, es una Final Four de reinos: Kansas (32-6) contra Villanova (30-7), luego Duke (32-6) contra Carolina del Norte (28-9), un cuarteto que se codea con 17 títulos nacionales y 61 plazas en Final Four y con el menos laureado (Villanova) apenas el mejor programa de los últimos años (tres de las últimas seis Final Four, títulos nacionales en 2016 y 2018). Siendo realistas, es una primicia en auge: el primer juego Duke-Carolina del Norte en un torneo masculino de la NCAA, y es la tercera parte de una trilogía que todos evitan discutir.
El 5 de febrero, Duke diezmó a Carolina del Norte, 87-67, cuando AJ Griffin anotó 27 puntos en 11 de 17 tiros, Paolo Banchero consiguió 13 puntos y 10 rebotes, Duke disparó el 57,6 por ciento, la defensa de Carolina del Norte parecía escombros y North El incondicional de Carolina, Armando Bacot, disparó apenas 4 de 10. El 5 de marzo, mientras Krzyzewski entrenaba su último partido en casa con una fanfarria digna de sonrojarse, Carolina del Norte diezmó a Duke, 94-81, cuando Bacot anotó 23 puntos en 10 de 11. en tiros, Caleb Love metió 22 con 12 de 12 en tiros libres, RJ Davis metió 21, Brady Manek metió 20 con 11 rebotes, la defensa de Duke parecía escombros y Banchero tiró 11 de 26.
Carolina del Norte arruinó la gran ocasión de Duke, lo que haría que una ruina repetida aquí fuera bastante insoportable, según Krzyzewski y de otra manera.
En cualquiera de esas noches, hubiera sido más que descabellado decir que vendría un tercer encuentro en la Final Four. (Virginia Tech los eliminó a ambos en el torneo ACC). [NCAA] torneo. Creo que han crecido como equipo. Creo que hemos crecido como equipo. Pero solo… ‘Eso nunca sucederá’. ”
Ahora está aquí, todo el mundo está tratando de llegar aquí para verlo, y está sucediendo en una ciudad que no está en un condado seco. Como dijo el entrenador de primer año de Carolina del Norte, Hubert Davis, quien alguna vez jugó para los Tar Heels y seis equipos de la NBA: “Caleb [Love] dijo: ‘¿Cada asiento se va a llenar en nuestro juego?’ Dije: ‘Sí’, y él dijo: ‘¿Va a haber gente en la práctica abierta? [Friday]?’ Dije si.’ Y volvió otra vez y dijo: ‘¿Todos estos asientos se van a llenar durante el juego?’ Dije: ‘Sí, está bien, porque estoy buscando jugar muchos minutos contigo’. ¿Estás bien aquí? ”
(En un asunto relacionado, también ocurrirá Kansas vs. Villanova).
“Estamos jodidos”, dijo el entrenador de Kansas, Bill Self, asegurando que al menos alguien lo estaba.
En su silencio, Kansas-Villanova trae su propia trilogía. Villanova superó a Kansas, 64-59, en la final de la Región Sur de 2016 en Louisville y aniquiló a Kansas, 95-79, en una semifinal nacional de 2018 en San Antonio. “Me dan tics cada vez que lo pienso”, dijo Self sobre el último juego. “Así que recuerdo que comenzamos el juego con una racha de 2-0. Eso fue lo más destacado de ese juego en particular. De hecho, lo vi esta semana. Y eran fabulosos. … Y realmente sentí que el equipo que tenía Villanova en el 2018 era el mejor equipo de baloncesto universitario de la última década. Realmente creo eso”.
Bueno, esta vez, Villanova llega con un cojeo, la cruel lesión del escolta junior Justin Moore en el último minuto de la victoria 50-44 sobre Houston en la final de la Región Sur. Eso quitó 34,6 minutos por partido (primero del equipo), 14,8 puntos (segundo), 4,8 rebotes (tercero), 2,3 asistencias (segundo). En el lado positivo, frente a Kansas y su excelente escolta Ochai Agbaji, al menos Villanova sobresale por encima de todos los demás en una gran dinámica de torneo: tiros libres.
Su promedio del 83,0 por ciento se sitúa un 3,3 por ciento por delante de la escuela en segundo lugar, el estado de Missouri.
“Es mucha preparación, mucho trabajo duro”, dijo el líder del equipo Collin Gillespie, quien está en 90.5 esta temporada. “Sabemos que habrá juegos en los que quizás no encestemos tiros libres, sino que solo seamos consistentes en nuestros hábitos y cada vez que nos acerquemos a la línea con la misma rutina, trabajando en prácticas y repeticiones de juegos, ejerciendo presión sobre nosotros mismos en la práctica. Suena cliché y aburrido, pero eso es realmente todo lo que es”.
Suena cliché, aburrido y silencioso, por lo tanto, perfecto.
Luego viene el otro juego.
“No creo que nada se compare con cuando el juego comience mañana con 70,000 personas en las gradas”, dijo Williams de Duke.
“Definitivamente es más grande [than previously realized]”, dijo Manek de Carolina del Norte sobre la rivalidad. “No es algo que simplemente puedas experimentar en la televisión. Es especial, y los juegos en Carolina, los juegos en Duke, los fanáticos tienen una energía diferente en el gimnasio. No es nada que haya experimentado hasta este año”.
“Creo que va a ser una Final Four histórica”, dijo Mitch Lightfoot, quien juega para, bueno, Kansas. “Duke y North Carolina jugando por primera vez en el torneo es especial. Y luego Kansas y Villanova, que será su propio tipo de rivalidad”.
(Yo seré el más callado.)