Ccruzar el Canal de la Mancha de Inglaterra a Francia ha tenido mala prensa este verano: enormes colas en Dover, trenes atascados en túneles, ferries cancelados. Pero una nueva empresa, SailLink, tiene como objetivo ofrecer una alternativa ecológica, una opción pionera de catamarán de energía eólica para ciclistas y peatones desde Dover hasta Boulogne-sur-Mer, que espera lanzar el próximo año.
SailLink planea comenzar a operar su servicio diario de pasajeros a pie de regreso desde la primavera de 2023 hasta fines del verano, con una travesía de cuatro horas. La tarifa de ida probablemente sea de £ 85, que es casi tres veces el precio de la travesía Dover-Calais de 90 minutos de P&O. Pueden seguir rutas adicionales de Ramsgate a Dunkerque y potencialmente de Newhaven a Dieppe. “Esta sería una nueva forma de transporte público”, dijo el fundador de SailLink, Andrew Simons, “y una seria experiencia de navegación al mismo tiempo”.
El lanzamiento depende de la obtención de financiación suficiente y un barco adecuado, pero SailLink está siendo apoyado en el desarrollo empresarial por Blue Living Lab en Boulogne-sur-Mer, y con una combinación de patrocinio, crowdfunding y un préstamo, Simons confía en que el proyecto prosperará. adelante según lo programado.
La semana pasada se realizaron una serie de viajes piloto, y yo me uní al primero que partió de Dover. Salimos del pelotón de alquiler de la nueva marina a las 5 de la tarde, aterrizando en el muelle de Chanzy en Boulogne en la fecha prevista cuatro horas más tarde; las velas del catamarán se bañaban en el tenue brillo anaranjado de una luna de cosecha naciente.
Nuestro barco, el Mago Merlino de 12 metros que se usó para la fase piloto, tenía licencia para transportar solo seis pasajeros de pago y dos bicicletas, pero SailLink tiene como objetivo lanzarse con un barco más grande para 12 pasajeros y 12 bicicletas, con espacio también para sillas de ruedas. La compañía planea adaptar un barco existente en primera instancia y luego construir uno propio, una vez que el concepto se haya desarrollado y demostrado lo suficiente. Además de la potencia de las velas, el barco tendrá un sistema de propulsión eléctrica recargado por paneles solares a bordo y durante la noche en el puerto.
“Aunque dependeremos principalmente de la energía eólica, tendremos que usar la propulsión mecánica cuando baje el viento y para entrar y salir de los puertos”, dijo Simons, un científico ambiental especializado en la evaluación del ciclo de vida de los sistemas de transporte y energía. “Atraeremos particularmente a los ciclistas y pasajeros a pie que desean la experiencia del océano, personas que buscan una experiencia de viaje alternativa pero conveniente con algo de aventura, no solo el aspecto verde”.
El Estrecho de Dover es la vía marítima más transitada del mundo, recorrida por cientos de grandes embarcaciones diariamente. “Estás navegando a través de aguas internacionales en mar abierto en un tramo de agua muy mareado”, enfatizó Simons. “Normalmente, solo puedes hacer esto si conoces a personas con experiencia con barcos o si eres parte de un club”.
También es una experiencia práctica, si desea ayudar. El capitán Toby Duerden, un navegante comercial e instructor de vela, me confió un dispositivo de medición para entrenar en buques portacontenedores y, al calcular los ángulos cambiantes de aproximación, modificamos nuestro rumbo para alejarnos. En otros momentos, me recostaba y me relajaba, dormitando en una de las dos redes de “trampolín” en la parte delantera del catamarán.
Como nunca había estado en un yate, esperaba ser arrojado por las olas y estaba preparado para marearme; tampoco sucedió. Incluso comí en ambos cruces, con Simons proporcionando pan y queso a quienes lo querían (todos lo hicimos). Nunca nos acercamos a ningún barco grande, pero estar en una cubierta abierta, cerca de las olas, da una mayor apreciación del poder del mar.
El cruce de 31 millas depende de los vientos predominantes; en consecuencia, no hay garantía de que el viaje se mantenga en el horario previsto. Y con mal tiempo, SailLink podría tener que cancelar algunos viajes y ofrecer a los pasajeros un traslado a un transbordador de automóviles. Nuestra travesía de Dover a Boulogne, con la brisa a nuestra espalda, fue directa; el viaje de regreso a la tarde siguiente implicó zigzaguear para atrapar las ráfagas.
La fase piloto también le dio a Simons la oportunidad de probar procedimientos con el control fronterizo. Los detalles del pasaporte deben proporcionarse antes del viaje y los pasajeros del Reino Unido y del área fuera de Schengen deben obtener los pasaportes sellados por la Policía aux Frontières, que se reunirá con el barco los días de semana. Los fines de semana, los pasajeros que necesiten un sello deberán viajar a Calais, a 40 minutos en tren. Las llegadas y salidas en Dover estarán sujetas a controles fronterizos ad hoc.
Con solo un servicio de ferry para automóviles a Calais actualmente abierto al tráfico peatonal, y actualmente no se permiten bicicletas (aparte de las plegables) en Eurostar, SailLink dice que ofrecerá una alternativa sin automóviles muy necesaria. Ya no hay cruces de Dover a Boulogne, el servicio de transbordadores de automóviles se detuvo en 2008.
El hombre de mudanzas de Margate, Wayne Godfrey, era uno de los cinco pasajeros en el cruce piloto y, como yo, trajo su bicicleta con él. Dijo que haría el viaje “una y otra vez” debido a sus credenciales terapéuticas y ecológicas. “Leí sobre el viaje en un periódico local”, dijo. “Qué cosa tan divertida de hacer, pensé”.