Es Navidad en el Cosmos

Para los astrónomos que observan las profundidades del universo, la Navidad llegó un poco antes este año.

Usando datos de la Telescopio espacial James WebbNASA lanzó una imagen el mes pasado de un Cúmulo de Galaxias Árbol de Navidad, una colección parpadeante de galaxias a 4.300 millones de años luz de la Tierra. Y la semana pasada, una imagen de Casiopea A, los restos de una estrella que explotó hace 340 años, también fue develado por la primera dama, Jill Biden, como parte de una nueva Calendario de Adviento de la Casa Blanca.

Estas imágenes y otras siguen una larga tradición de astrónomos y otros observadores de estrellas que conectan la estación de la luz con fenómenos cósmicos que ocurren a años luz de la Tierra. Pero hay un auténtico asombro científico en algunas de estas festivas observaciones.

Detrás del cúmulo de galaxias del árbol de Navidad los astrónomos detectaron 14 estrellas que parpadean durante días o meses, como las luces de un árbol de Navidad.

“Ver una estrella individual en una galaxia lejana es algo muy importante”, afirmó Haojing Yan, astrónomo de la Universidad de Missouri que dirigió el estudio. “Casi como un milagro”, añadió.

No es la primera vez que se detectan estrellas distantes, pero solía ser algo poco común. “Con Webb, esto se ha convertido en una rutina”, dijo Rogier Windhorst, astrónomo de la Universidad Estatal de Arizona que participó en el descubrimiento.

Las observaciones son posibles gracias a capas de lentes gravitacionales, un efecto mediante el cual la gravedad de las estructuras del universo distorsiona y magnifica la luz de los objetos en el fondo, haciéndolos visibles para los astrónomos. El parpadeo de las estrellas es el resultado de que esas “lentes” se mueven dentro y fuera de foco.

El Dr. Windhorst señala que la Tierra y el Sol son aproximadamente tan antiguos como la luz que llega de este cúmulo centelleante, que, en el momento en que se emitió la luz, ya tenía 9 mil millones de años. Los datos sobre estrellas tan distantes ayudan a los astrónomos a comparar la composición de los antiguos vecindarios galácticos con aquellos que están más cerca de nosotros, y cómo nuestro sistema solar encaja en lo que el Dr. Windhorst llama el círculo cósmico de la vida.

A diferencia del Cúmulo de Galaxias del Árbol de Navidad, Cassiopeia A está mucho más cerca de casa. Los científicos han estudiado durante mucho tiempo la violenta explosión estelar y otras similares para descubrir su papel en la evolución cósmica.

“Ayudan a las galaxias a crecer”, escribió en un correo electrónico Danny Milisavljevic, astrofísico de la Universidad Purdue que estudia Cassiopeia A. Los restos de supernova también crean los elementos necesarios para sustentar la vida, como “el oxígeno que respiramos, el hierro en nuestra sangre, el calcio en nuestros huesos”, añadió.

A 11.000 años luz de la Tierra, Casiopea A ha sido observada por diversos telescopios espaciales en longitudes de onda visibles, de rayos X e infrarrojas. Pero la nueva visión infrarroja del Webb ofrece una mejor visión.

En abril, la NASA publicó una imagen del remanente de supernova utilizando el instrumento de infrarrojo medio del telescopio. La última instantánea utiliza la cámara de infrarrojo cercano de Webb, que capturó gas, polvo y moléculas que irradian a temperaturas más cálidas.

Las estructuras de color rosa y naranja, envueltas en material ahumado sobre un fondo brillante de estrellas, parecen un adorno que cuelga de la rama de un árbol.

“Hace dos años, Webb se lanzó sin problemas la mañana de Navidad”, dijo el Dr. Milisavljevic. “En ese momento pensé que era el mejor regalo de Navidad jamás hecho”. Pero el telescopio, añadió, “es el regalo que sigue dando”.

Mucho antes del lanzamiento del Webb, los astrónomos solían encontrar espíritu estacional en el espacio.

En 2008, el Observatorio Europeo Austral compartió una imagen de un grupo de estrellas que se asemejan a las baratijas brillantes que podrías poner en un árbol de Navidad. Captado por el Observatorio La Silla en Chile, el cúmulo se encuentra disperso entre nubes de gas carmesí. En la parte inferior de la imagen está el nombre apropiado. Nebulosa del Conouna región de formación estelar a unos 2.500 años luz de la Tierra.

El telescopio espacial Hubble La NASA también ha difundido la alegría navideña. En 2010, la agencia espacial publicó una imagen de una burbuja roja que parecía un adorno flotando entre las estrellas.

Esa burbuja es gas expulsado a millones de kilómetros por hora por una supernova. Los astrónomos creen que la explosión fue provocada por una enana blanca (el núcleo de una estrella que se quedó sin combustible) que se atiborraba de material de una estrella vecina.

Un año después, el Hubble lanzó una imagen impresionante de un ángel de nieve cósmico: una estrella en nuestra galaxia flanqueada por tenues “alas” azules de gas caliente. Ubicada dentro de un vivero estelar, esta región alberga cientos de enanas marrones, objetos que no acumulan suficiente material para formar una estrella.

Hasta el cosmos os desea unas felices fiestas.