Es poco probable que a los votantes australianos se les informe el costo total de cancelar el acuerdo del submarino francés antes de las elecciones, y Peter Dutton señaló que las negociaciones no concluirán hasta después de julio.
El ministro de Defensa dijo el lunes que las conversaciones con el Grupo Naval de Francia “llevarían algo de tiempo” y que la información no se haría pública hasta después de que se establecieran esas cifras.
Con la campaña electoral de Australia en pleno apogeo, las convenciones provisionales requieren que el gobierno evite celebrar contratos o compromisos importantes, excepto después de consultar a la oposición.
“Será después de las elecciones, llevará algo de tiempo”, dijo Dutton a los periodistas en Adelaide.
“Lo que sucede en una negociación comercial es que si la otra parte sabe que tienes una > difícil, entonces te mantendrán a raya”.
Se retractó de las sugerencias anteriores de que podría ser antes del final de este año fiscal, diciendo que “probablemente no” se lograría.
Tony Dalton, subsecretario del Departamento de Defensa, había dicho previamente en una audiencia de estimaciones del Senado que estaba “trabajando para” finalizar el acuerdo con Naval Group este año financiero.
Dalton también esperaba un acuerdo relacionado con Lockheed Martin Australia, la compañía vinculada a EE. UU. que había sido contratada para suministrar el sistema de combate, para fines de abril.
El Partido Laborista apoya la asociación de Aukus con EE. UU. y el Reino Unido, incluidos los planes para que Australia construya submarinos de propulsión nuclear. Pero el costo del cambio de sentido se ha convertido en un tema de controversia política importante en el período previo a las elecciones del 21 de mayo.
El tesorero en la sombra, Jim Chalmers, ha desestimado las preguntas sobre la financiación de los propios compromisos de gasto de los laboristas al llamar al gobierno de Morrison “el gobierno más derrochador en la historia de nuestra federación”.
“Si quieres hablar de mala gestión del dinero… hablemos de 5.500 millones de dólares desperdiciados en submarinos que nunca se construirán”, dijo Chalmers el sábado.
Esa cifra se basa en el testimonio de los funcionarios de que el acuerdo podría cubrirse con el presupuesto existente para el programa de submarinos de clase Attack abandonados.
Los documentos presupuestarios indican que ya se habían aprobado 5.500 millones de dólares en fondos para el proyecto antes de que se descartara. Alrededor de 2500 millones de dólares de esta suma ya se habían gastado hasta enero. El gobierno no ha modificado las cifras presupuestarias a la espera de las negociaciones.
Cuando la senadora laborista Penny Wong le preguntó el 1 de abril si “los contribuyentes pagarían 5.500 millones de dólares por submarinos que no existen”, Dalton respondió: “El acuerdo final negociado estará dentro de ese precio”.
Pero Dutton negó el lunes que se necesitarían 5.500 millones de dólares y dijo que era “un sobre de financiación” y “no indicativo de cuál será el pago”.
“Será muy por debajo de eso, sin duda, pero esa negociación continúa”, dijo al programa de las 7.30 de ABC.
Dutton dijo que Australia “será más segura debido a la decisión que hemos tomado” de obtener submarinos de propulsión nuclear menos fáciles de detectar.
Si bien el estudio de 18 meses con el Reino Unido y los EE. UU. no finalizará hasta marzo del próximo año, Dutton ofreció la posibilidad de una decisión anterior sobre si Australia optaría por el diseño de submarino británico o estadounidense.
Dijo que él y sus homólogos en ambos países estaban “ansiosos por condensarlo tanto como podamos”. Después de una decisión sobre el diseño del submarino, el resto del estudio de 18 meses abordaría las necesidades de mano de obra y la transferencia de propiedad intelectual.
Anteriormente, Dutton visitó el astillero Osborne en el sur de Australia para anunciar un proyecto de $ 381 millones para reemplazar los periscopios en los seis submarinos convencionales de clase Collins existentes en Australia con un “sistema de optrónica de vanguardia”.
La Coalición dijo que se instalaría una cámara digital en un sistema de elevación de mástil extensible fuera del casco de presión de cada submarino, capturando imágenes “a un ritmo mucho más rápido”.
El sistema transmitiría estas imágenes al submarino digitalmente a través de un cable hermético, “haciendo que nuestros submarinos sean más ágiles y efectivos mientras mantenemos a nuestra gente más segura en el mar”.
HMAS Rankin está programado para ser el primer submarino en someterse a esta actualización en Osborne a partir de 2024.
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Dutton dijo que la actualización ayudaría a garantizar que los submarinos de la clase Collins siguieran siendo “un elemento disuasorio potente y ágil hasta que fueran reemplazados por submarinos de propulsión nuclear”.
Los laboristas han expresado su preocupación por la llamada “brecha de capacidad” entre ahora y cuando estén listos los primeros submarinos de propulsión nuclear, probablemente a fines de la década de 2030. El gobierno se ha comprometido a realizar un trabajo importante para extender la vida útil de los submarinos de la clase Collins.
Los laboristas dicen que, si son elegidos, necesitarían asesoramiento sobre lo que se puede hacer para cerrar la brecha, incluida la posibilidad de instalar misiles Tomahawk en los submarinos existentes.