Esta empresa sabe qué tipo de galletas quieres hornear.

Ben Clark puede estar excepcionalmente calificado para predecir el resultado de las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos. Y no, no es sociólogo ni estratega político. Produce cortadores de galletas.

Ben Clark dirige Ann Clark Company, el mayor fabricante de moldes de Estados Unidos, y dice que el producto es increíblemente preciso. tendencias culturales. Inmediatamente después de las elecciones de 2016, notó que el porcentaje de ventas de formularios que hacían referencia a Hillary Clinton y Donald Trump correspondía aproximadamente con los resultados de la votación.

La primavera pasada, justo cuando comenzaba la gira Eras de Taylor Swift, las guitarras y las partituras comenzaron a ser tendencia. En julio, el lápiz labial y los autos convertibles se hicieron populares a raíz de la Barbiemanía.

No hace mucho, Clark estaba en su fábrica en Rutland, Virginia, pensando en las elecciones del próximo año, específicamente en cómo crear un cortador de galletas que haga referencia a Biden, cuya silueta no es tan reconocible. De repente se dio cuenta.

“¡Anteojos! Eso es lo que se supone que debe ser”, dijo Clark, refiriéndose a las gafas de aviador características del presidente estadounidense.

Puede que Ann Clark no sea tan conocida, pero si compró un cortador de galletas en Williams-Sonoma o Amazon, es probable que haya sido fabricado por esta empresa. Fue fundada en 1989 por los padres de Ben Clark y, según sus propias estimaciones, vende alrededor del 65% de todos los cortadores de galletas en Estados Unidos, es decir, unos 12.000 millones de dólares al año.

Su estrategia incluye dos etapas:

• lanzar al mercado una amplia gama de cortadores de galletas (alrededor de 5 millones por año, 750 variedades) para ver qué se vende;
• Responder rápidamente a las nuevas tendencias es una táctica ganadora en una industria dominada por empresas que son menos ágiles porque importan sus productos de China.

Ann Clark vende formas clásicas como corazones y hombres de jengibre, pero los más vendidos tienden a ser algo más extravagante: el frasco de vidrio (un gran éxito en 2015) o la llama (increíblemente popular en 2019). Este año los gnomos llevan la delantera; La empresa atribuye la popularidad de la forma al éxito de Cottagecore, una estética rústica.

Con la nostalgia en aumento, se espera que el próximo año aumente el interés por los psicodélicos, las setas y la Pacifica de los años 60 y 70. Es probable que un aumento en los viajes pospandemia impulse las ventas de formas de globos terráqueos y maletas apiladas.

Aunque los cortadores de galletas están estrechamente asociados con la Navidad (esa época del año representa el 40% de las ventas de Ann Clark), el éxito de la empresa se debe en gran medida a su comprensión de que las galletas se pueden decorar durante todo el año y a satisfacer las necesidades de los clientes leales que desean productos nuevos y formas inusuales.

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“Los coleccionistas son parte del culto”, dice Arlene Chua, empleada de banco y decoradora de galletas en Staten Island. Tiene alrededor de 5 mil cortadores de galletas. Cada uno está asociado con recuerdos: zapatos de tacón, compras en Manhattan y la iglesia con su madre, una católica devota.

Muchos coleccionistas tienen moldes que han pasado de generación en generación.

Con todo esto en mente, puede esperar que las instalaciones de Clarks sean un lugar donde comience el espíritu navideño. Pero un lunes de diciembre, la fábrica, un edificio gris en un parque industrial, parece más un taller de soldadura que el taller de Santa. Aquí se almacenan herramientas eléctricas, chapas metálicas, cajas de cartón y cintas transportadoras.

Sin embargo, Ann Clark, de 83 años, con su cabello gris y sus ojos alegres, podría pasar fácilmente por la esposa de Santa.

Su carrera empresarial no comenzó con la repostería, sino con el arte. Creó joyas y artesanías para vender en ferias de artesanía. En 1989, hizo un dibujo de un cerdo y transfirió la imagen a varios objetos, incluido un salvamanteles, una tabla de cortar y un cortador de galletas. Los moldes se agotaron con éxito y su marido la convenció para que hiciera todo lo posible.

Su hijo Ben, que ahora tiene 59 años, se unió a la empresa en 1998 simplemente porque quería regresar de Maryland.

Para él, un cortador de galletas es como un aparato y debe cumplir estrictos requisitos técnicos.

En primer lugar, es la durabilidad. La parte inferior debe ser lo suficientemente afilada como para cortar la masa fría, pero no tanto como para dañar al panadero. La forma debe ser reconocible al instante (aunque algunos la observarán más de cerca). Los renos no pueden tener patas delgadas que puedan romperse fácilmente al asarse.

Los propios moldes también están fabricados con una precisión excepcional. Se cortan tiras de hojalata brillante a la longitud exacta de cada cortador de galletas y se sueldan formando un círculo. Luego se colocan troqueles de metal dentro de los espacios en blanco y, después de presionar un botón, las palancas presionan el metal en ciertas posiciones para darles forma.

Las máquinas pueden producir de 600 a 1000 moldes por hora, lo que permite a la empresa desarrollar rápidamente nuevos moldes sin depender de proveedores externos, como lo hacen la mayoría de sus competidores.

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A pesar de la automatización, el cortador de galletas sigue siendo una de las pocas herramientas para hornear económicas y atemporales, dice Kay Johnson, curadora del Sitio Histórico Nacional del Cortador de Galletas en Joplin, Missouri.

Los cortadores de galletas también sirven como reflejo de la cultura estadounidense, dijo. Por ejemplo, los historiadores saben que los colonos jugaban a las cartas en el siglo XIX. Un factor que lo indica son los cortadores de galletas en forma de cuatro palos. Y en el siglo XX produjeron moldes que representaban personajes de canciones infantiles populares.

Clark monitorea las tendencias actuales observando los datos de las consultas de búsqueda. A cualquiera se le puede ocurrir una nueva idea, pero normalmente el alcance está determinado por el interés en formas específicas.

La cabeza de la muñeca Barbie recibió la aprobación inmediata, mientras que una propuesta para hacer una mascarilla facial de la era del coronavirus fue rechazada. Algunas ideas simplemente no funcionan: hace dos años, la empresa suspendió la producción de un cortador de galletas con forma de pistola debido a las objeciones de los empleados.

A veces se vuelven populares figuras inesperadas y él intenta encontrar una explicación.

¿Por qué aumentan las ventas de hexágonos en primavera? Porque la gente prepara el plato jomantashen para la festividad judía de Purim. ¿Por qué la popularidad de los moldes con forma de luna aumenta casi al mismo tiempo? Se acerca el mes sagrado del Ramadán.

El futuro de los negocios es más difícil de predecir. El auge de la impresión 3D podría amenazar el éxito de los Clark; algunas empresas lo utilizan para producir moldes personalizados a pedido.

Tampoco está claro cuánto tiempo durará el interés por los cortadores de galletas. Las ventas se mantienen estables desde noviembre de 2022 hasta octubre de 2023, según la firma de investigación Circana.

Finalmente, hacer galletas requiere tiempo y paciencia, dice Clark, pero “hoy en día lo que buscamos es la gratificación instantánea”.

Sin embargo, aún no se ha llegado a la audiencia potencial. Ann Clark inició su expansión internacional en 2018 y sus formularios ya están disponibles en toda Europa y en países como Japón y Brasil.

Clark consideró estudiar las tradiciones de un país en particular y desarrollar formas apropiadas. Pero en lugar de eso, simplemente lanzó 750 moldes diferentes y vio cuáles se vendían bien.

El aumento de las ventas de moldes de ositos de peluche en el Reino Unido le recordó lo importantes que son para los británicos los juguetes de peluche, que muchos aprecian desde la infancia. La popularidad de los moldes de ganso en Alemania le introdujo en el Día de San Martín, una festividad cuyo plato central es el ganso asado.

La experiencia fue una lección valiosa, dijo Clark. ¿Qué mejor manera de explorar el mundo que los cortadores de galletas?

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