El primer evento estadounidense de LIV Golf estaba programado para comenzar el jueves, con un grupo de sobrevivientes y familias que perdieron a sus seres queridos en los ataques terroristas del 11 de septiembre que planeaban reunirse en un parque cercano para hablar en contra de la gira financiada por Arabia Saudita.
Brett Eagleson tenía 15 años cuando perdió a su padre en el derrumbe del World Trade Center. Casi 3.000 personas fueron asesinadas ese día en 2001.
“Queremos que los golfistas sepan con quién se acuestan, con quién hacen negocios”, dijo Eagleson. “Cualquier golfista que decida jugar en el torneo LIV debería tener que escuchar a los miembros de la familia y mirarnos a los ojos, y explicarnos por qué están tomando el dinero saudita y por qué están jugando en este torneo. Y queremos la capacidad de educar a los golfistas sobre lo que sabemos sobre el papel de Arabia Saudita en el 11 de septiembre”.
Eagleson, ahora de 36 años, se encuentra entre los que critican el torneo LIV y su conexión con un régimen que se ha burlado de los derechos humanos. Todos menos cuatro de los 19 secuestradores del 11 de septiembre eran ciudadanos saudíes, y el reino saudí fue el lugar de nacimiento de Osama bin Laden, el jefe de Al Qaeda y autor intelectual del ataque.
El LIV Golf Invitational comienza el jueves en Pumpkin Ridge Golf Club, a unas 20 millas al oeste del centro de Portland. Pero mucho antes de que llegara al pequeño North Plains, el alcalde de la ciudad y los habitantes de las ciudades aledañas escribieron al propietario del club con sede en Texas para protestar por el evento, diciendo que no se alineaba con los valores de la comunidad.
El senador estadounidense Ron Wyden calificó el evento de “lavado deportivo” para distraer la atención de los abusos contra los derechos humanos. Pero la ira ha aterrizado aún más cerca de casa luego de la muerte atropellada de Fallon Smart, de 15 años, en 2016.
El estudiante saudí Abdulrahman Sameer Noorah enfrentaba un juicio por cargos de asesinato en primer grado cuando retiró un dispositivo de rastreo y desapareció. Las autoridades estadounidenses creen que el gobierno saudí ayudó a conseguir un pasaporte falso y proporcionó un avión privado para viajar de regreso a Arabia Saudita. El caso apareció en 60 Minutos.
“Está mal guardar silencio cuando Arabia Saudita intenta limpiarse las manos manchadas de sangre, en la lucha para que los habitantes de Oregón obtengan justicia: Fallon Smart fue asesinado muy cerca de nuestra casa en el sureste de Portland, y la persona acusada del crimen, un golpe. and-run death, fue, según todas las pruebas, sacado del país por los saudíes antes de ser juzgado”, dijo Wyden en una entrevista con Associated Press.
Además, la alcaldesa de North Plains, Teri Lenahan, y otros 10 alcaldes de ciudades aledañas firmaron una carta denunciando la competencia.
“Nos oponemos a este evento porque está siendo patrocinado por un gobierno represor cuyos abusos contra los derechos humanos están documentados”, decía. “Nos negamos a apoyar estos abusos al permitir de manera cómplice que la organización respaldada por Arabia Saudita juegue en nuestro patio trasero”.
La parada de Portland es la segunda de ocho eventos de LIV Golf este año. Las familias de las víctimas del 11 de septiembre y los sobrevivientes también se pronunciaron en contra del evento inaugural fuera de Londres a principios de este mes.
Además de Phil Mickelson, también se han sumado a la gira otros ganadores de majors, Dustin Johnson, Brooks Koepka y Bryson DeChambeau. Mickelson no habló con los reporteros antes del torneo de Oregon.
Koepka, quien recientemente se unió a LIV Golf después de denunciarlo inicialmente, restó importancia a las preocupaciones sobre la financiación saudita.
“Se les permite tener sus opiniones. Ya sabes, lo hemos oído. Creo que todo el mundo tiene. Se ha mencionado”, dijo Koepka, ex número uno del mundo y cuatro veces campeón de majors. “Pero mira, como dijimos, nuestro único trabajo es ir a jugar golf, y eso es lo que estamos tratando de hacer. Estamos tratando de hacer crecer el juego”.
Parte del encanto de LIV Golf es el dinero. Además de las bonificaciones por firmar, los 48 jugadores competirán por una bolsa de $20 millones, con un fondo de premios adicional de $5 millones para una competencia por equipos. Charl Schwartzel ganó el evento de Londres (y la parte del equipo) y ganó 4,75 millones de dólares.
Los torneos LIV se juegan en 54 hoyos sin corte, e incluso el último clasificado recibe $120.000. Los organizadores prometen eventos emocionantes que, según dicen, atraerán a nuevos fanáticos.
El PGA Tour ha respondido al desafío de LIV Golf suspendiendo a todos los miembros activos que compitieron en el primer evento LIV. Aquellos que jueguen en Oregón también serán suspendidos a menos que renuncien a su membresía en la gira.
El John Deere Classic del PGA Tour se lleva a cabo en Illinois esta semana.