El vivero de Annette Clarke está ampliando la definición de lo que se puede cultivar en el este
Bayas de guayaba chilenas agrias, caquis regordetes del tamaño de tomates y vainas de salchicha azul, también conocidas como dedos de hombre muerto. Esta lista suena como un inventario del pasillo de frutas más mágico del mundo, pero de hecho, todos estos productos exóticos (y más) están brotando actualmente en un enorme invernadero ubicado en las afueras de Lunenburg, Nueva Escocia. Exotic Fruit Nursery, una operación construida y dirigida por la bióloga convertida en empresaria Annette Clarke, se especializa en variedades de frutas nativas de Europa, Australia y el sudeste asiático, pero también está expandiendo lo que significa la “dieta de las cien millas” para los hambrientos habitantes de la costa este.
Clarke adquirió su afición por las frutas inusuales en la infancia, durante unas vacaciones familiares en el lago de Garda, Italia. Recuerda subirse a un árbol cargado de higos dulces y maduros y comérselos directamente de las ramas. “Sabían casi como la miel”, dice ella. “Fue un sabor increíble que nunca olvidé”. Clarke, originaria de Neuss, Alemania, visitó la Columbia Británica por primera vez a fines de la década de 1990, mientras realizaba trabajo de campo para obtener su maestría en silvicultura y ciencias del suelo de la Universidad de Bonn. Echó raíces en la provincia después de conocer a John, su futuro esposo, y se establecieron con su hijo, Nicholas, en Roberts Creek, un pueblo en Sunshine Coast. Clarke enseñó educación ambiental en escuelas públicas y dirigió una granja de pasatiempos, vendiendo productos comunes y corrientes (como tomates y pepinos) en los mercados de agricultores locales en su tiempo libre.
Su pasión por las frutas exóticas resurgió en 2012, cuando descubrió un libro para niños llamado —¿Qué más?—Fruta exótica del autor camboyano-estadounidense Huy Voun Lee. Clarke leyó sobre la papaya, una fruta con forma de mango que sabe a budín de plátano y es autóctona del este de los Estados Unidos. Decidida a cultivar algunas ella misma, Clarke se puso en contacto con vendedores de semillas y viveros en línea en toda la provincia y en todo EE. UU. “Soy la típica alemana: un poco excesiva cuando se trata de investigar”, bromea. “Cuando aprendo sobre algo, quiero saberlo todo, al 150 por ciento”. Eventualmente encontró un vivero cerca de Coquitlam que estaba dispuesto a deshacerse de sus plantas. Hizo la caminata de dos horas para llevarlos a casa.
Los resultados de la crianza amorosa de papaya de Clarke
Su primera cosecha de papaya puede haber sido decepcionante: “Horrible, como comer plátanos poco maduros”, pero una Clarke determinada pasó años perfeccionando el delicado arte de cultivar plantas inusuales en suelo canadiense. Durante un tiempo, llevó con éxito a los árboles de cítricos dragón volador y gingko biloba a la madurez. Pero en 2015, Roberts Creek comenzó a emitir restricciones de agua que dificultaron que Clarke mantuviera su operación de cultivo. Luego vinieron los incendios forestales. “El cielo estaba rojo oscuro y no podías respirar”, dice ella. Buscando refugio de los desastres climáticos que se avecinaban, Clarke vendió su tierra en 2021, compró una propiedad de 33 acres en las afueras de Lunenberg (a la vista) y se dirigió a través del país, con esquejes, semillas y su hijo a cuestas.
Al llegar, Clarke se embarcó en su construcción más grande hasta el momento: un invernadero de 40 por 60 pies financiado con las ganancias de la venta de su casa en BC. Con la ayuda de Nicholas, Clarke cavó un pozo enorme, colocó grava para el drenaje y vertió hormigón en la zanja. Gastó $38,000 en la gigantesca superestructura de metal galvanizado de la guardería, que el dúo cubrió con una doble capa de plástico de polietileno de siete milímetros. (Cuando está inflado, se asemeja a un gran globo). La construcción vino con lo que Clarke describe como una “cola de rata de problemas”. Al plano inicial le faltaban medidas. Luego, se necesitó un camión grúa de una empresa constructora local para levantar de manera segura los arcos del invernadero y colocarlos en su lugar, y Clarke tuvo que taladrar manualmente los orificios que notoriamente no estaban en el marco de acero del edificio.
Sin embargo, todo el trabajo valió la pena. Más de 65 variedades de frutas exóticas, incluyendo yuzu y piña guayaba, ahora florecen en el invernadero de Clarke. Todos los días, abre manualmente el techo, usando un complejo sistema de poleas, para asegurarse de que el sol no cocine sus queridas plantas, y las riega a mano. En el caso de que la temperatura exterior caiga por debajo de -10 grados centígrados, Clarke enciende su calentador de propano y envuelve amorosamente sus plantas en arpillera para ayudar a protegerlas del frío. “Si no los mantienes adecuadamente por un día, morirán”, dice ella. “Es casi como tener una mascota”.
Los dedos del muerto se abren para revelar una pulpa translúcida con notas de pepino y melón.
La ligeramente espeluznante (pero deliciosa) fruta de Akebia
Por el momento, las visitas al invernadero de Clarke son solo con cita previa y ella vende sus productos a una pequeña lista de clientes privados. Pero Exotic Fruit Nursery está en camino de abrirse al público en general esta primavera, y Clarke dice que ya recibió una cálida bienvenida de sus vecinos de la costa este. Su invernadero ya apareció en la portada del periódico local, y Clarke recibió recientemente una invitación para dar un discurso en un club de jardinería en Halifax.
Caquis. ¡En Nueva Escocia!
Eventualmente, espera abrir una tienda de regalos que venda joyas inspiradas en frutas y lanzar degustaciones para educar a los lugareños sobre los patrones de cultivo, los impactos ambientales del uso de pesticidas y lo que es posible cultivar en su provincia natal, una lista que está cambiando junto con el clima. . Gracias a ella, ahora incluye caquis que saben a parfait de pudín y jugosas frutas de salchicha azul parecidas a sandías. “No se trata solo de recoger una fruta y comérsela”, dice. “Se trata de hacer que la gente piense, ¿De donde viene esto?”