A principios de este año, cuando los casos de coronavirus en Japón comenzaron otro siniestro aumento, el país parecía decidido a confirmar su reputación como un remanso de vacunas.
Sustentada por ensayos clínicos adicionales, el lanzamiento de la vacuna Covid-19 se retrasó varios meses con respecto al del Reino Unido y otros países. Y cuando finalmente comenzó a ofrecer inyecciones en febrero, las dosis se administraron a un ritmo dolorosamente lento, comenzando con el personal médico y las personas mayores. Decenas de millones de personas más estaban convencidas de que tendrían que esperar muchos meses antes de estar al alcance de la mano de la aguja de un trabajador de la salud.
Pero hoy, Japón se encuentra entre los países más inmunizados contra Covid del mundo. Hasta el viernes, más de 94,5 millones de personas, o casi tres cuartas partes de su población de 125 millones, habían recibido ambos golpes, una tasa más alta que el Reino Unido y varios otros países que comenzaron sus implementaciones mucho antes.
Los casos diarios de Covid-19 se han desplomado. El sábado, se reportaron 202 nuevas infecciones en todo el país, en comparación con más de 25,000 hace solo tres meses. Tokio tuvo 24 casos, en comparación con un récord de 15.773 el 13 de agosto, días después de la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de 2020.
Meses de medidas de emergencia, incluida la prohibición de la venta de alcohol en restaurantes y bares, se han levantado y la gente está regresando a los deportes y otros eventos en un número significativo. Las vacunas de refuerzo se ofrecerán a partir del próximo mes, comenzando con los trabajadores médicos.
La exageración de los medios sobre los sustos relacionados con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) en la década de 1990 y, más recientemente, con la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), ayudó a convertir a Japón en uno de los países del mundo con menos confianza en las vacunas, según un estudio de Lancet de 2020.
Menos del 30% de las personas confiaban en que las vacunas eran seguras, en comparación con al menos el 50% de los estadounidenses, según el estudio. Una encuesta de febrero de la agencia de noticias Kyodo encontró que el 27,4% de los encuestados dijeron que no querían vacunarse contra Covid-19.
Pero los datos proporcionados por la oficina del primer ministro muestran altas tasas de vacunación contra Covid-19 en todos los grupos de edad. Más del 92% de las personas de 70 años han recibido doble pinchazo, junto con casi el 70% de las de 30 años.
Lo más sorprendente, sin embargo, es la aceptación entre la gente más joven, una cohorte que se cree que está más influenciada por las conspiraciones anti-vax y la desinformación de las redes sociales. Los datos más recientes muestran que 5,4 millones de niños de 12 a 19 años, o el 60,7% de ese grupo de edad, han recibido dos dosis.
Nanako Tokunaga, una estudiante universitaria en Tokio, inicialmente se mostró escéptica cuando las compañías farmacéuticas anunciaron que habían desarrollado vacunas Covid-19 a fines del año pasado.
“Estaba preocupado por los efectos secundarios y había muchos rumores en las redes sociales de que causaban infertilidad”, dijo Tokunaga, de 20 años.
Tranquilizado por los comentarios a favor de la vacunación de políticos y médicos, Tokunaga recibió ambos golpes en agosto. Muchos de sus amigos han hecho lo mismo desde principios del verano, cuando las transmisiones de televisión mostraban largas colas frente a un centro de vacunación sin cita previa en Shibuya, un barrio de Tokio popular entre los jóvenes. “Nos hizo pensar seriamente en los beneficios de tener la vacuna”, dijo. “Estoy feliz de haber decidido seguir adelante”.
La complicada relación de Japón con las vacunas se puede rastrear hasta las demandas colectivas exitosas entabladas contra el Ministerio de Salud por un pequeño número de padres que afirmaron, sin presentar evidencia de un vínculo causal, que sus hijos habían experimentado efectos secundarios graves de la vacuna MMR en el Década de 1990.
Pero el profesor Kentaro Iwata, jefe de la división de enfermedades infecciosas del hospital de la Universidad de Kobe, dijo que era incorrecto caracterizar a los japoneses como fundamentalmente reacios a las vacunas, y señaló la alta tasa de uso de la vacuna contra la gripe.
“Sin embargo, los burócratas japoneses dudan mucho en defender las vacunas, especialmente después de que el gobierno perdió las demandas relacionadas con los efectos secundarios de la vacuna MMR”, dijo.
Iwata ha criticado el manejo de la pandemia por parte del gobierno, pero elogió su enfoque de las vacunas. “El programa de vacunación de Covid ha sido un gran éxito”, dijo. “Nunca había visto algo implementado de manera tan pragmática en la historia de las vacunas en Japón”.
Sin embargo, al principio, incluso los políticos del gobierno y los expertos en salud se mostraron cautelosos a la hora de animar a las personas a recibir el jab de Covid. El punto de inflexión llegó en el verano, cuando Tokio se preparaba para albergar los Juegos Olímpicos de 2020 desafiando la opinión pública.
“El gobierno insistía en que los Juegos Olímpicos seguirían adelante, y eso hizo que la gente tuviera miedo”, dijo Riko Muranaka, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kyoto. “Japón no estaría en la buena posición en la que está ahora si no hubiera sido por los Juegos Olímpicos.
“También hubo un elemento de ‘negatividad’ al estimular a las personas a vacunarse. Las personas decidieron que deberían vacunarse para poder decirles a otras personas que no eran una amenaza. Fue una cortesía social y, por supuesto, para protegerse ”.
El cambio de actitud no se limita a la vacuna Covid-19. Un panel dijo el viernes que el Ministerio de Salud debería reanudar la recomendación activa de la vacuna contra el VPH, que es universalmente reconocida como segura y eficaz, a las adolescentes. Japón retiró la recomendación, pero mantuvo la vacuna disponible de forma gratuita, en 2013 después de informes sensacionalistas de los medios de comunicación sobre supuestos efectos secundarios graves.
Aunque no se estableció un vínculo causal entre la vacuna y los efectos secundarios, la tasa de inoculación del VPH disminuyó del 70% en 2013 a menos del 1%.
Hinako Sakikawa, una estudiante universitaria de 19 años, dijo que inicialmente compartía el escepticismo de su grupo de edad sobre la vacuna Covid-19. “Era nuevo, así que al principio estaba ansiosa”, dijo. “Pensé que podría dañar mi salud o incluso amenazar mi vida”.
Sakikawa, quien dijo que ella y casi todos sus amigos inicialmente reacios a las vacunas ahora estaban completamente atacados, reconoció que la presión de los compañeros había influido en su decisión.
“Definitivamente existía la sensación de que deberíamos vacunarnos, ya que todos los demás parecían tenerla, y prometimos que nos encontraríamos una vez que estuviéramos vacunados. Ahora es más fácil salir y encontrarse con amigos y hacer todas las cosas que antes no podíamos hacer “.