Estados Unidos tradicionalmente ha tenido mucha suerte en la clasificación olímpica de fútbol. Desafortunadamente, todo ha sido malo.
Hace cinco años, los estadounidenses perdieron un playoff intercontinental de dos partidos por el último puesto en Río de Janeiro con un gol al final de la segunda mitad. Cuatro años antes, fueron eliminados por un marcador profundo en el tiempo de descuento.
Estados Unidos tiene otra oportunidad de clasificar para los Juegos de Verano el domingo cuando se enfrente a Honduras en las semifinales del torneo de clasificación olímpica de la CONCACAF en Guadalajara, México. Win y los estadounidenses van a los Juegos Olímpicos por primera vez desde 2008. Pierden y se van a casa a esperar tres años por otra oportunidad.
La misma suerte aguarda a México y Canadá en la segunda semifinal del domingo.
“Este grupo debería ser capaz de clasificar a los Juegos Olímpicos, y ese es nuestro objetivo claro y eso es lo que vamos a seguir adelante”, dijo el entrenador de Estados Unidos Jason Kreis. “Pero no siento ninguna presión adicional por lo que sucedió en el pasado porque, francamente, estamos en un lugar diferente en nuestro país en el juego”.
En realidad, Kreis debería sentir una presión adicional precisamente porque Estados Unidos está en un lugar diferente en el fútbol. Para los hombres, el torneo olímpico es una competencia para menores de 23 años, aunque el aplazamiento de un año de los Juegos de Tokio llevó a la FIFA a extender la elegibilidad a los jugadores nacidos el 1 de enero de 1997 o después.
Si EE. UU. Clasifica, los veteranos de la selección absoluta como Christian Pulisic, Giovanni Reyna, Josh Sargent, Yunus Musah, Sergiño Dest y Weston McKennie serían elegibles para jugar. Ese núcleo no solo le daría a EE. UU. El mejor equipo olímpico de su historia, sino que también probablemente marcaría a los estadounidenses como favoritos para las medallas en Tokio.
Habría varios obstáculos que superar para armar una lista de este tipo, por supuesto, las liberaciones más importantes para asegurar el club europeo de cada jugador. Pero Pulisic y Musah ya han dicho que están interesados.
“Los Juegos Olímpicos son algo en lo que es, por supuesto, un gran honor para jugar. Sería increíble representar a su país en unos Juegos Olímpicos”, dijo Pulisic, quien juega al fútbol en el Chelsea. “Es algo en lo que he pensado y he querido jugar”.
Sin embargo, todo eso será irrelevante si Estados Unidos no gana a Honduras. Mientras que los estadounidenses están 5-3-1 contra Honduras en las eliminatorias olímpicas, el equipo de Centroamérica ha ganado tres de los últimos cuatro encuentros que datan de 2004. Esa es una gran razón por la que Honduras ha jugado en cuatro de los cinco torneos olímpicos de este siglo. Estados Unidos se ha clasificado solo una vez desde 2000.
Estados Unidos, que terminó segundo en su grupo de cuatro equipos, abrió el torneo clasificatorio con una victoria por 1-0 sobre Costa Rica y luego venció a República Dominicana por 4-0, haciendo todo el marcador en los últimos 30 minutos. Perdió la final de la fase de grupos ante México 1-0, con solo un tiro a puerta.
Honduras ganó el Grupo B, venciendo a Haití y empatando contra El Salvador y Canadá.
México, campeón olímpico de 2012, ha ganado sus tres clasificatorios, anotando ocho goles en tres juegos, la mayor cantidad del torneo, y registró dos blanqueadas. Calificaría para su tercer torneo olímpico consecutivo con una victoria sobre Canadá.