Dos veteranos estadounidenses cautivos por separatistas rusos en Ucrania desde junio regresaron a Estados Unidos el viernes y llegaron al aeropuerto internacional JFK poco después del mediodía, dijo a USA TODAY un familiar de uno de los hombres.
Andy Tai Ngoc Huynh, de 27 años, y Alexander Drueke, de 39, fueron liberados el miércoles como parte de un mayor intercambio de prisioneros meses después de su captura en la región ucraniana de Kharkiv. Ambos hombres son de Alabama y son veteranos militares que buscaron ayudar a las tropas ucranianas.
Los hombres pasarían tiempo con la familia durante uno o dos días, dijo Dianna Shaw, la tía de Drueke. La madre de Drueke, Bunny Drueke, y la prometida de Huynh, Joy Black, todavía estaban en camino el viernes por la tarde después de demoras en llegar a Nueva York, dijo Shaw a USA TODAY.
Funcionarios del gobierno de EE. UU. ayudaron a llevar a la pareja a salvo a un hotel, dijo Shaw. Las familias planean regresar en vehículo a Alabama tan pronto como el sábado.
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El representante estadounidense Robert Aderholt de Alabama anunció que los hombres habían regresado el viernes en Twitterescribiendo que “se le informó que Andy y Alex están de regreso en suelo estadounidense. ¡Estas son oraciones definitivamente respondidas!”
Esta semana, Huynh y Drueke fueron transferidos por primera vez a Arabia Saudita, lo que ayudó a negociar un intercambio con los separatistas respaldados por Rusia que incluía a otros ocho prisioneros de cuatro países, incluidos cinco ciudadanos británicos. Los familiares dijeron que los hombres pasaron por controles médicos en Arabia Saudita.
El Departamento de Estado no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes. Pero Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente Joe Biden, el miércoles agradeció Arabia Saudita en Twitter por ayudar a facilitar el intercambio. “Esperamos que nuestros ciudadanos se reúnan con sus familias”, dijo.
Black, la prometida de Huynh, le dijo a USA TODAY a principios de esta semana que estaba en el trabajo cuando su teléfono mostró una llamada entrante de Arabia Saudita. Lo dejó ir al buzón de voz. ¿El mensaje? Era la Embajada de los Estados Unidos diciéndole que los hombres habían sido liberados.
Black, de 21 años, dijo que estaba “feliz por primera vez en unos cuatro meses”.
Shaw dijo que no había habido ninguna advertencia de que se avecinaba el intercambio.
“Ayer le pregunté a Alex si sabía que estaba siendo liberado y me dijo que no entendieron lo que estaba pasando durante varias horas”, dijo Shaw el viernes.
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Huynh y Drueke no se conocían en Alabama, pero se hicieron amigos en Ucrania, donde ambos fueron a ayudar a Ucrania en su guerra con Rusia, dijeron familiares.
Huynh se desempeñó como infante de marina de 2014 a 2018. Drueke se desempeñó como especialista en operaciones químicas en la Reserva del Ejército de 2002 a 2014 y se desplegó en Kuwait en 2004 y en Irak en 2008.
Aproximadamente en el momento de su captura, dos británicos y un marroquí fueron condenados a muerte por separatistas respaldados por Rusia en el este de Ucrania después de que los fiscales afirmaran que eran mercenarios y que no tenían derecho a las protecciones otorgadas a los prisioneros de guerra.
Chris Kenning es un escritor de noticias nacionales. Contáctelo en [email protected] y en Twitter @chris_kenning.