Se han descubierto los restos de un alce que podría ser el más antiguo jamás registrado en el Parque Nacional Isle Royale en Michigan, y los datos sugieren que el alce vivió una década más que la vida natural habitual del animal.
Rolf Peterson, investigador de vida silvestre de la Universidad Tecnológica de Michigan, en Houghton, Michigan, ha estado estudiando los alces en la isla más grande del lago Superior durante cinco décadas.
Recientemente envejeció un cráneo de vaca alce que tenía 22 años cuando murió.
“Algunos de los antiguos voluntarios estaban haciendo caminatas a campo traviesa en la isla y se encontraron con el cráneo y nos dieron las coordenadas del GPS”, dijo Peterson. “Entonces, en agosto, enviamos un equipo allí y encontramos el cráneo y lo trajimos aquí”.
Peterson dijo que un examen del cráneo, la mandíbula y el hueso metatarsiano determinó que la vaca alce probablemente murió de hambre en 2018. Peterson dijo que más allá de eso, el alce no parecía fuera de lo común.
Pero cuando seccionó el diente y comenzó a contar las líneas de cemento, fue cuando notó algo fuera de lo común.
“¡Había montones y montones de ellos!” él dijo. “Así que sí, la estimación era de 22 años”.
Peterson dijo que el promedio de vida de un alce es de 9 a 10 años. Si hay caza en el área donde vive, a menudo 10 años pueden considerarse una vida larga.
Isle Royale es una situación única ya que es un parque isleño y no hay caza allí, excepto por parte de los lobos locales, dijo.
“Los lobos matan bastantes terneros, pero luego los alces están bastante a salvo de los lobos hasta que tienen ocho, nueve o 10 años”, dijo. “Luego comienzan a sufrir de vejez. Entonces, la edad de muerte más común para un alce adulto en Isle Royale es 12”.
Para poner en perspectiva la naturaleza rara de un alce de 22 años, Peterson estima que sería el equivalente a alguien “más de 100 años”.
Mientras que el alce vivió hasta una edad madura, no estuvo exento de dolencias. La vaca tenía artritis en 16 de las 26 vértebras. Peterson dijo que la vaca también tenía osteoporosis, que se puede ver en el adelgazamiento de los huesos en la parte superior del cráneo. Peterson dijo que la vaca también tenía problemas dentales.
“Sí, tuvo algunas infecciones dentales bastante malas, tanto superiores como inferiores. Y las tuvo durante mucho tiempo”.
Peterson ha sido una parte integral de un estudio de décadas sobre la relación entre depredador y presa en Isle Royale que comenzó en 1959.
La población de alces en la isla ha sido una montaña rusa a lo largo de los años, con estimaciones de entre 500 y 2500 animales desde 1980.
Los lobos tradicionalmente han mantenido a raya a los alces, pero la población alcanzó un máximo de 50 animales en 1980 y gradualmente se redujo a solo un par. Eso conduce a una explosión de alces y al hambre gradual de algunos animales.
Se llevó a cabo un programa de reintroducción transfronterizo en 2018 y 2019, con lobos de Minnesota y de la isla Michipicoten, en el norte de Ontario.
Peterson se mantuvo alejado de su trabajo en Isle Royale el invierno pasado debido a COVID-19, pero dijo que los lobos reintroducidos han tenido dos temporadas de buena reproducción, y espera que los depredadores se levanten y la población de alces regrese. abajo.
“Queremos agradecer nuevamente a Ontario por contribuir con algunos lobos”, dijo. “Son simpáticos, grandes alces matando lobos”.