Este graduado de la UBC ha descubierto miles de planetas probables en nuestro cosmos

A sus 30 años, Michelle Kunimoto ya cuenta con más de 3.000 candidatos a planetas en su haber.

Inspirado por la ciencia ficción y la curiosidad, el graduado en astronomía de la Universidad de Columbia Británica siente pasión por la búsqueda de exoplanetas: cuerpos que orbitan estrellas fuera de nuestro propio sistema solar.

Actualmente lidera un equipo en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) que los busca. En 2024, Kunimoto regresará a su alma mater como profesora asistente en el departamento de física y astronomía de la UBC.

“Ella es una excelente cazadora de exoplanetas”, dijo el astrofísico de la UBC Jaymie Matthews sobre su antiguo alumno. “Dentro de veinte años, Michelle Kunimoto será un gran nombre en exoplanetas.

“Cuando empezó, la única ciencia que conocía era Star Trek. Ahora ella es la verdadera Spock”.

Kunimoto, de Abbotsford, BC, le contó a CBC News sobre su sueño de descubrir un planeta habitable, uno que potencialmente podría albergar vida en lo que se conoce como el “Zona Ricitos de Oro” donde las condiciones atmosféricas son las adecuadas.

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

¿Cómo se encuentran los planetas?

Yo uso lo que se conoce como método de tránsito.

La idea básica es que, cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, podría pasar frente a esa estrella y bloquear un poco de su luz.

Tenemos un telescopio que observa la estrella y mide su brillo a lo largo del tiempo. Si vemos una disminución temporal en el brillo de esa estrella, podría ser un planeta que bloquea su luz a su paso.

Y si esto se repite, digamos cada año, entonces es una buena indicación de que es un planeta que tarda un año en orbitar esa estrella.

¿De dónde obtienes tus datos?

Utilizo datos de la NASA. Satélite de estudio de exoplanetas en tránsitoo misión TESS…. Es un telescopio que está en el espacio ahora mismo, observando decenas de millones de estrellas cada mes, midiendo su brillo.

¿Cuántos exoplanetas has descubierto?

He encontrado más de 3.000 candidatos hasta este momento, y la propia misión TESS ha encontrado poco más de 7.000.

Ha sido lo más destacado del trabajo que he estado haciendo.

¿Qué tiene que pasar a continuación para verificar que son planetas?

Para confirmarlos, normalmente hay mucho trabajo por hacer.

Una vez que encontramos una indicación realmente buena de que tenemos un planeta, hay un seguimiento por parte de personas de todo el mundo y luego se escribe un artículo para describir todos los resultados. Eso puede llevar años de trabajo.

Hasta el momento, alrededor de 56 de nuestros candidatos han sido confirmados oficialmente.

¿Podría alguno de estos planetas albergar vida?

La misión TESS ha encontrado dos candidatos en este momento que son potencialmente habitables, y similar al tamaño de la Tierra. Pude ayudar a identificarlos.

Todavia estoy mirando. Ese es definitivamente el foco de mi trabajo.

VER | La NASA explica los cuatro tipos de planetas fuera de nuestro sistema solar:

Los nombres de exoplanetas generalmente solo tienen letras y numeros — pero si pudieras nombrar un planeta, ¿cuál sería?

Lo que haría es mirar los planetas de ciencia ficción, como Vulcano. [from Star Trek] – e intentar encontrar la coincidencia más cercana de los candidatos que encontré. Arthur Clarke [2001: A Space Odyssey] Sería mi autor favorito de ciencia ficción.

Después de encontrar miles de posibles planetas, ¿hay algún sueño que tengas: el gran momento ‘Eureka’?

Me encantaría poder encontrar más planetas potencialmente habitables… donde eventualmente podamos hacer cosas como potencialmente encontrar firmas en la atmósfera del planeta que podrían indicar que existe vida en la superficie de ese planeta.

Estar directamente involucrado en ese tipo de investigación sería absolutamente increíble.

¿Qué es lo que más esperas de regresar a la UBC?

Es donde hice mi licenciatura y mi doctorado. Me encanta el departamento. Tengo muchas ganas de iniciar un grupo focal sobre exoplanetas en la UBC,… realmente hacer de la UBC un lugar atractivo para que los estudiantes de posgrado de todo Canadá y el mundo estudien exoplanetas.

¿Tienes algún ritual que haces cada vez que encuentras un nuevo planeta? ¿O simplemente dices: ‘Oh, hay otro planeta, agrégalo a la lista’?

Realmente no tengo un ritual. Pero cada uno sigue siendo realmente emocionante. No estoy cansado de eso.

Siempre trato de fijarme en qué es lo más interesante de cada uno de los planetas que encuentro.

En realidad, hay alrededor de 10 de los candidatos que encontramos hasta ahora que resultaron estar entre los Los planetas más raros jamás encontrados., exoplanetas realmente gigantes, del tamaño de Júpiter, que orbitan alrededor de estrellas significativamente más pequeñas que nuestro sol. La teoría predice que no deberían existir y, sin embargo, hemos ido encontrando muchos más.

Me recuerda por qué disfruto mucho lo que hago.