Para confirmar que el hongo estaba haciendo realmente lo que parecía estar haciendo, el laboratorio del Dr. Whitman cultivó plántulas de pino en una atmósfera con dióxido de carbono que contiene carbono-13, un isótopo cuyo peso inusual hace que sea fácil de rastrear, y luego colocó los árboles en un horno especializado para formar carbón vegetal, que se alimentaba al Pyronema. Como nosotros, los hongos absorben oxígeno y expulsan dióxido de carbono, la mayor parte del cual proviene de lo que sea que estén comiendo. Las emisiones etiquetadas con carbono 13 del hongo, entonces, sugirieron que realmente estaba comiendo carbón.
Los investigadores también rastrearon el dióxido de carbono normal que sale del hongo, y sustancialmente más que el carbón, lo que sugiere que estaba comiendo algo más, tal vez el agar en el que estaba creciendo o algo de carbono que ingresó durante la inoculación, dijo el Dr. Whitman.
El Dr. Fischer ofreció esta interpretación: “Pyronema puede comer carbón, pero realmente no le gusta”. Los hongos pueden disfrutar primero de esa capa de organismos muertos, sugirieron los autores, y luego cambiar al carbón cuando sea necesario.
“Los hongos son increíbles para degradar todo tipo de compuestos”, dijo Kathleen Treseder, ecologista de la Universidad de California en Irvine, que no participó en el estudio. “Tiene sentido que puedan descomponer este material pirolizado”. Aditi Sengupta, un ecologista microbiano del suelo de la Universidad Luterana de California que tampoco participó, agregó que sería útil confirmar el experimento fuera del laboratorio y en la naturaleza.
Si este hongo descompone el carbón después de un incendio, dijo el Dr. Fischer, incluso un poco, entonces eso podría ayudar a abrir una fuente de alimento para la próxima generación de microbios y otras criaturas que no pueden comer carbón, lo que produce Pyronema. un jugador importante en la recuperación post-incendio. Y si Pyronema puede hacerlo, dijo, tal vez otros hongos también puedan hacerlo.
“Queremos este tipo de actividades en el suelo”, dijo el Dr. Sengupta. Al mismo tiempo, señaló que “eventualmente eso podría llevarnos a perder el carbono en el suelo”. A medida que el cambio climático y otras acciones humanas provocan incendios forestales más frecuentes e intensos, debemos comprender si el carbono almacenado en el suelo como carbón vegetal permanecerá allí, dijo el Dr. Treseder, “o si eso no es algo con lo que realmente podamos contar, porque el hongo puede degradarlo y liberarlo como CO2 “.
