Estos investigadores observaron cómo se pudrían los peces muertos durante 70 días, para la ciencia

A veces, la ciencia puede ser un esfuerzo complicado, sin mencionar que es “repugnante y maloliente”. Así es como los investigadores británicos describieron sus experimentos monitoreando cadáveres de lubinas muertas mientras se pudrían en el transcurso de 70 días. En el proceso, obtuvieron información fascinante sobre cómo (y por qué) los tejidos blandos de los órganos internos pueden conservarse selectivamente en el registro fósil, según un nuevo artículo publicado en la revista Palaeontology.

La mayoría de los fósiles son huesos, conchas, dientes y otras formas de tejido “duro”, pero ocasionalmente se descubren fósiles raros que conservan tejidos blandos como la piel, los músculos, los órganos o incluso el globo ocular ocasional. Esto puede decirles a los científicos mucho sobre aspectos de la biología, la ecología y la evolución de organismos tan antiguos que los esqueletos por sí solos no pueden transmitir. Por ejemplo, a principios de este año, los investigadores crearon un modelo 3D muy detallado de un fósil de amonites del período Jurásico de 365 millones de años de antigüedad mediante la combinación de técnicas de imagen avanzadas, revelando músculos internos que nunca antes se habían observado.

“Una de las mejores formas en que los tejidos blandos pueden convertirse en roca es cuando son reemplazados por un mineral llamado fosfato de calcio (a veces llamado apatita)”, dijo el coautor Thomas Clements de la Universidad de Birmingham. “Los científicos han estado estudiando el fosfato de calcio durante décadas tratando de entender cómo ocurre este proceso, pero una pregunta que simplemente no entendemos es por qué algunos órganos internos parecen más propensos a conservarse que otros”.

Específicamente, los músculos, estómagos e intestinos tienden a “fosfatarse” con mucha más frecuencia que otros órganos, como los riñones y las gónadas. Hay dos hipótesis comunes para explicar esto. La primera es que diferentes órganos se descomponen a diferentes velocidades y el pH de ciertos órganos caerá por debajo del umbral crítico de 6,4. A medida que estos órganos se descomponen, crean un microambiente de pH distinto que aumenta la probabilidad de que esos órganos se fosilicen. Se pueden formar diferentes minerales en diferentes áreas dentro de la misma canal.

La segunda hipótesis es que la bioquímica tisular juega un papel importante. Específicamente, se forma un entorno de pH generalizado dentro de la cavidad corporal y persiste hasta que la carcasa se descompone.

Según Clemente et al., ninguna investigación anterior se ha centrado en documentar los gradientes de pH asociados con la descomposición de características anatómicas específicas a medida que se pudre un cadáver en tiempo real; los experimentos anteriores se han centrado en registrar las fluctuaciones de pH fuera de la canal. Entonces, el equipo decidió rectificar esa brecha y realizar experimentos con peces en descomposición, documentando cómo cambió el gradiente de pH en el transcurso de dos meses y medio.

En primer lugar, compraron varias lubinas europeas adultas en una pescadería local lo antes posible después de la muerte (no más de 24 a 36 horas). Los peces se mantuvieron en hielo para retrasar la descomposición, pero no se congelaron para evitar cualquier daño celular. A continuación, insertaron sondas de pH en varios lugares de cada una de las seis carcasas de lubina para apuntar a órganos específicos: estómago, hígado, intestinos y músculo epiaxial. Se utilizó una quinta sonda para monitorear el pH del ambiente circundante entre 1 y 2 mm de distancia de la canal.