La NASA se está preparando para lanzar pequeños satélites al espacio que ayudarán a los meteorólogos a vigilar más de cerca las tormentas tropicales a medida que se desarrollan en una misión llamada TROPICS. De manera crucial, si los lanzamientos tienen éxito, los satélites marcarán un gran avance en nuestra capacidad para observar tormentas que se intensifican rápidamente.
Por el momento, los satélites meteorológicos de la NASA solo pueden detectar una tormenta cada cuatro a seis horas. “Así que nos estamos perdiendo mucho de lo que está sucediendo en la tormenta”, dijo Bill Blackwell, investigador principal de la misión TROPICS e investigador del Laboratorio Lincoln del MIT, en el anuncio de ayer de la NASA.
El nuevo conjunto de seis satélites que la NASA planea lanzar debería reducir ese período de tiempo significativamente, dando a los investigadores actualizaciones sobre cada hora. La agencia espera lanzar los dos primeros satélites el 12 de junio, con dos lanzamientos más programados para finales de año.
Los satélites se dirigen a la órbita terrestre baja, donde darán la vuelta al globo en un ángulo de unos 30 grados sobre el ecuador. Eso los colocará en el lugar perfecto para observar las áreas donde nacen la mayoría de los ciclones tropicales, que van desde la región del Atlántico medio de los Estados Unidos hasta la costa sur de Australia.
Cada satélite tiene poco menos de un pie de largo y está equipado con un poderoso instrumento que es del tamaño de una taza de café. El instrumento, un mini radiómetro de microondas, puede medir el calor y la luz que emanan del oxígeno y el vapor de agua en el aire. Las frecuencias medidas por los satélites TROPICS brindarán a los investigadores y meteorólogos aún más información sobre cómo se desarrolla y se fortalece una tormenta. Incluso podrán crear imágenes en 3D del entorno que alimenta una tormenta en particular.
Con observaciones más frecuentes de estos satélites, los científicos esperan comprender mejor cómo crecen e intensifican las tormentas tropicales. A medida que el cambio climático fomenta condiciones que pueden sobrecargar los huracanes, hay evidencia de que las tormentas en el Atlántico se están intensificando más rápidamente. Cuando eso sucede, como el año pasado cuando el huracán Ida explotó durante la noche antes de devastar Luisiana, los meteorólogos y los socorristas se esfuerzan por llevar a las personas a un lugar seguro.
Eso hace que sea aún más importante tener ojos más confiables sobre los cielos. “El equipo de TROPICS está muy emocionado de poner en marcha la constelación”, dijo Blackwell en el comunicado de la NASA de ayer.