La temporada de gripe está terminando y los diagnósticos semanales de COVID-19 están disminuyendo. Pero si actualmente tiene una enfermedad respiratoria, no está solo.
Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. muestran que en este momento está circulando una mezcla de virus respiratorios, incluidos los coronavirus comunes (aparte del SARS-CoV-2, que causa el COVID-19), adenovirus respiratorios y parainfluenza ( que es distinto de la gripe).
Todos estos virus pueden causar síntomas parecidos a los del resfriado, como fiebre, secreción nasal, dolor de garganta y tos, por lo que “es muy, muy difícil distinguir clínicamente entre cualquiera de ellos”, dice la Dra. Helen Chu, profesora asociada de enfermedades infecciosas en la Universidad de Washington e investigador principal en Seattle Flu Alliance, que rastrea la propagación de enfermedades respiratorias. (El norovirus y el rotavirus también están circulando en este momento, pero causan problemas gastrointestinales como vómitos y diarrea).
Si bien muchos virus se están propagando en este momento, un virus respiratorio actualmente está causando un porcentaje particularmente alto de resultados positivos entre los resultados de las pruebas rastreados por los CDC: el metapneumovirus humano (HMPV). Más del 20% de las pruebas de antígeno y el 10% de las pruebas de PCR informadas voluntariamente a los CDC por laboratorios estadounidenses durante la semana del 11 de marzo dieron positivo, según muestran los datos de la agencia. “Es importante tener en cuenta que esta es la actividad respiratoria esperada de estos virus para esta época del año”, dijo un representante de los CDC a TIME, y señaló que la agencia también está rastreando los aumentos de adenovirus y parainfluenza.
El Dr. John Williams, jefe de enfermedades infecciosas en el UPMC Children’s Hospital of Pittsburgh y que ha estudiado el HMPV durante más de 20 años, está de acuerdo en que un aumento en el HMPV no es sorprendente. En América del Norte, la temporada alta de HMPV suele ser de febrero a mayo, un poco después de la típica temporada de gripe, dice.
Esta temporada, “vimos un aumento de RSV por encima de lo normal y un aumento de gripe por encima de lo normal”, dice Williams. “Conociendo la estacionalidad del metapneumovirus, dije: ‘Apuesto a que vamos a ver un aumento similar de metapneumovirus’. Y, de hecho, lo somos”.
Es probable que muchas personas hayan tenido HMPV sin siquiera saber qué era, ya que generalmente produce síntomas similares a los del resfriado, como tos, fiebre y congestión nasal. En casos graves, que son más comunes entre niños pequeños y adultos mayores o inmunocomprometidos, el HMPV también puede provocar complicaciones, como bronquitis y neumonía, según los CDC. Algunas personas también experimentan dificultad para respirar.
Es difícil decir si la temporada de HMPV de este año es peor de lo habitual, dice la Dra. Ann Falsey, profesora de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester, porque “ahora hacemos muchas más pruebas. La gente está muy dispuesta a hacerse un hisopo” después de tres años de pandemia.
Aún así, es probable que muchos casos de HMPV pasen desapercibidos, dice Williams. En estos días, los médicos comúnmente realizan pruebas de SARS-CoV-2, influenza o RSV si ven a un paciente con una enfermedad respiratoria. Algunas pruebas pueden detectar HMPV, pero tienden a ser costosas y se usan con menos frecuencia.
Los investigadores no comprenderán completamente la extensión de la propagación de virus como el HMPV sin pruebas más amplias, dice Falsey. Y si los médicos no saben por qué un paciente está enfermo, pueden recetar antibióticos innecesariamente, dice, lo que puede contribuir a la resistencia a los antibióticos.
Pero Chu dice que no siempre es necesario que los pacientes sepan exactamente qué enfermedad tienen. Es valioso realizar pruebas de SARS-CoV-2 e influenza porque existen tratamientos para esas afecciones, dice Chu. La detección del RSV también tiene sentido porque puede causar una enfermedad grave, especialmente entre los niños pequeños. Pero si se han descartado esos virus, Chu dice que por lo general no hay necesidad de realizar más pruebas, ya que no existen tratamientos específicos para el HMPV y muchos de los otros virus respiratorios que circulan durante una temporada normal de resfriados y gripe.
Williams dice que puede haber vacunas y tratamientos para más virus respiratorios en el futuro. Pero si tiene una enfermedad desconocida en este momento, siga los consejos comprobados: descanse lo suficiente, tome medicamentos de venta libre para sus síntomas, busque atención médica si se vuelven graves y quédese en casa para evitar infectando a nadie más.
Y, dice Falsey, recuerde que muchas de las tácticas de prevención de enfermedades utilizadas durante la pandemia también pueden funcionar contra otros virus. “Ahora que todos estamos circulando de nuevo, todos estos virus diferentes volverán a atacarnos”, dice ella. “Si eres particularmente frágil o tienes condiciones médicas subyacentes, aprendimos que el enmascaramiento funciona si estás en un lugar lleno de gente”.
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