Fo los paleoantropólogos que buscan llenar las páginas del álbum familiar de la humanidad, un alijo de dientes antiguos desenterrado en los últimos años en el Parque Nacional Gorongosa en Mozambique podría ser como fotografías en tonos sepia del antiguo vecindario.
Sin embargo, los dueños originales de los dientes están lejos de ser humanos. De hecho, los especímenes más sorprendentes, descubiertos a una altura de aproximadamente 300 metros, provienen de las fauces del género Galeocerdo—tiburón tigre—un animal que ni siquiera vive en la tierra. Otro conjunto es de una versión antigua de un daman, un pariente lejano y peludo de los elefantes. Otros son del gigantesco Deinoterio(del griego “bestia terrible”), otro pariente más de los elefantes, cuyos antiguos colmillos sobresalían de sus mandíbulas inferiores como grandes signos de interrogación invertidos. Un par de incisivos de un simio es lo más parecido a algo en nuestro vecindario evolutivo, pero son más antiguos que la luz que parpadea en la galaxia de Andrómeda y son anteriores a la aparición de nuestro género. Homopor al menos una época más o menos.
Esta instantánea mixta de vidas pasadas encontrada en una veta de arenisca y arcilla en el sistema de Rift de África Oriental proviene de la época del Mioceno, una ventana de tiempo que se extiende desde hace aproximadamente 23 millones a 5 millones de años, que vio un enorme desarrollo de los vertebrados, particularmente los simios. y otros mamíferos.
Los dueños originales de los dientes están lejos de ser humanos.
Sin embargo, como la mayoría de las cosas en paleontología, este tesoro es sólo un pequeño fragmento de un rompecabezas ofrecido poco a poco por la tierra, a primera vista inconexo y desordenado: las comas y consonantes, tal vez, de una sola estrofa de un verso mucho, mucho más largo.
Para Susana Carvalho y su equipo del Proyecto Paleoprimates de Gorongosa, estas antigüedades osteogénicas marcan el comienzo de una amplia narrativa que involucra la vida, la muerte y los paisajes cambiantes de nuestros astutos ancestros homínidos, las criaturas con las que compartían el planeta y la ambiente en el que surgieron.
“Incluso al observar estas otras especies que no son homínidos, que no son simios, también estamos observando las especies con las que nuestros ancestros evolucionaron e interactuaron”, dice René Bobe, paleontólogo jefe del proyecto Gorongosa.
Tanto Carvalho como Bobe se unieron a mí a través de Zoom: Carvalho desde su oficina en la Universidad de Oxford y Bobe desde el sótano del Museo de Historia Natural de Londres, donde estaba sentado frente a un alto banco de cajones metálicos que contenían el valor de unos pocos millones de años. fósiles.
El proyecto que Carvalho ha supervisado en Gorongosa desde 2015 incorpora la intensa excavación, tamizado y desempolvado de la paleontología con capacitación y tutoría para un grupo de estudiantes mozambiqueños que realizan estudios de posgrado en este campo. Devastada por una guerra civil de 16 años que terminó en 1992, Gorongosa ha experimentado desde entonces una profunda revitalización que ha visto a sus grandes poblaciones animales recuperarse de una casi diezmación. Treinta años después de aquel conflicto, el parque está repleto de vida y alberga hasta 6.300 especies diferentes de plantas y animales. El equipo de Carvalho ha descubierto un testimonio rico y sorprendentemente completo de lo que existió antes de la flora y la fauna actuales, y en el proceso busca agregar otro capítulo a la historia de la humanidad.
Dentro de ese capítulo se encuentra no tanto un árbol genealógico ordenado como un arbusto tremendamente ramificado con raíces que crecen en un remolino desde numerosas direcciones. Un personaje clave entre la espesura, me dice Bobe, es el esquivo último ancestro común de chimpancés y humanos. Pero Bobe dice que cualquier estudio de nuestras raíces debe profundizar más en el tiempo: hasta un último ancestro común de los humanos y todo Se incluyen otros simios africanos, chimpancés y gorilas.
“Hay varias ideas sobre cómo eran estos ancestros, cómo se comportaban, qué comían y cómo vivían, pero nadie lo sabe con certeza porque estos ancestros aún no han sido encontrados”, dice. “Estos ancestros marcan el punto de partida de nuestro linaje, que se diferencia de otros primates africanos. Nuestra investigación apunta no sólo a encontrar estas especies fósiles de simios sino también a documentar los ecosistemas que existieron en África durante una época muy importante en la evolución de los humanos y otros mamíferos”.
En 2018, después de un largo período de estudios, Carvalho y Bobe comenzaron una excavación en la llamada Formación Mazamba, que se encuentra en la meseta de Cheringoma, en el centro de Mozambique, un tramo de arenisca del Mioceno de tierras altas encajada entre los ríos Zambezi y Pungwe. Muchos se mostraron escépticos de que una zona tan húmeda y propensa a inundaciones, repleta de vegetación, pudiera producir hallazgos fósiles útiles. Pero así fue.
¿Qué Armagedón local les sobrevino a los organismos de esta roca?
Como relicario común de huesos antiguos, la piedra arenisca, como su nombre indica, se forma cuando los elementos compactan los granos de arena a lo largo de milenios.
Cuando un organismo que muere en un ambiente así es enterrado gradualmente, sus tejidos blandos se disuelven y se reemplazan por cuarzo, feldespato y otros minerales. En la roca resultante se conservan los restos más firmes: huesos, conchas, dientes y tejidos de madera. Y allí yacen, subsumidos por estratos de roca cada vez más nuevos, cada uno de los cuales marca una nueva página en el calendario del tiempo geológico.
El sitio de excavación incluye varias excavaciones al aire libre, así como estudios de cuevas profundas de piedra caliza cuyos sedimentos en capas ofrecen un amplio registro de especímenes que datan de una época más reciente cuando nuestro género Homo ya había surgido. Los hallazgos de Carvalho en las cuevas incluyen un puñado de pequeñas herramientas de sílice cortadas hasta un borde fino para cortar frutos abiertos o cáscaras de corteza, evidencia de que algunas especies de Homo habitó aquí. En total, Carvalho dice que ella y sus colegas exhumaron unos 2.500 fósiles discretos en todas las excavaciones de Gorongosa.
“Esta combinación de animales no se encuentra en ningún otro lugar del sistema del Rift de África Oriental”, dice Bobe. “Entonces, estamos observando la evolución de un ecosistema que es nuevo para la ciencia y es muy, muy interesante”.
En Londres, Bobe saca una mandíbula de uno de sus cajones en el museo y la acerca a la cámara de su computadora para mostrármela: un espécimen de damán ligeramente más grande que una mano humana que fue desenterrado en Kenia en la década de 1950 por el legendario británico. El paleoantropólogo keniano Louis Leakey. Es similar, dice Bobe, a los restos de damanque que Carvalho y su equipo descubrieron en Gorongosa.
El espécimen de damanque de Carvalho y Bobe se encontró entre lo que Carvalho describió como un “lecho de huesos”, una capa de fósiles tan abundante que las especies encontradas en su interior debieron haber muerto al mismo tiempo como resultado de algún suceso catastrófico. Pensemos en Pompeya o en la extinción de los dinosaurios.
Aún se desconoce qué Armagedón local afectó a los organismos de este estrato de la Formación Mazamba; Carvalho especula que podría haber sido una inundación recurrente u otra causa. gran tormenta—Pero fue el lecho óseo lo que demostró que Carvalho y Bobe tenían razón.
A partir de sus hallazgos en la Formación Mazamba, Carvalho y Bobe dirigieron un estudio para un papel publicado a principios de este año afirmando que la parte de Gorongosa donde se están realizando las excavaciones alguna vez fue costera. El sitio ahora se encuentra en tierra firme a más de 50 millas al oeste del Estrecho de Mozambique, la línea de flotación rediseñada por antiguos cambios climáticos.
“Esta es la historia de un sitio costero, no del interior, que ha sido el foco predominante de la paleoantropología africana”, dice Carvalho. “Estas son especies que vivieron en el camino entre el mar y la tierra, y todo lo que encontramos en Gorongosa es completamente diferente de lo que encontraríamos en el norte del Rift o en las cuevas de Sudáfrica; esta área era un estuario”.
En este bosque costero vamos a encontrar lo que estamos buscando.
El descubrimiento de este espacio liminal entre la tierra y el mar es un descubrimiento importante que hasta ahora ha eludido a los paleontólogos que trabajan en África, me dice Carvalho. Comprender dónde se unieron el océano y la tierra es fundamental para discernir las huellas de nuestros antepasados primates.
“Es en este bosque costero donde encontrarás lo que la gente ha estado buscando durante mucho tiempo pero que nadie ha encontrado todavía”, me dice Carvalho. “Nuestros ancestros homínidos se habrían trasladado tierra adentro desde aquí”.
Carvalho postula que durante los años del ocaso del Mioceno, estos ancestros podrían haber seguido los cauces de los ríos hacia el interior del continente, y la vegetación de la selva húmeda a lo largo del camino los guió hacia nuevos entornos y nuevas adaptaciones.
Los espectaculares descubrimientos de australopiteco esqueletos en el 20th Century, que puso a África Oriental en el mapa como el Jardín del Edén de la humanidad, parecería apoyar esta hipótesis, dice Carvalho. lucía, Quizás el espécimen más famoso de este tipo se encontró en las sabanas del noreste de Etiopía, parte del extremo norte del Rift y tierra adentro desde el Mar Rojo.
Con apenas 3,2 millones de años, Lucy es mucho más joven que los dientes de los simios que han aparecido en la excavación del Mioceno de Carvalho. Pero lo más importante es que Lucy era una omnívoro generalista, capaz de subsistir con una variedad de nutrientes que florecen en su antiguo entorno. Los homínidos que habrían sido comunes durante el Mioceno habían una dieta más especializada y subsistía a base de frutos rojos y otra vegetación común a lo largo de la orilla del agua, una dieta que Bobe y Carvalho pueden analizar examinando los patrones de desgaste de los dientes del simio que desenterraron.
Tanto para Carvalho como para Bobe, existe un linaje claro entre estas versiones anteriores de nosotros mismos. Hace unos 9 millones de años, la Tierra se volvió más árida y las selvas tropicales favorecidas por los primates del Mioceno comenzaron a reducirse. Es en esta época, dice Bobe, cuando se pensaba que vivía el último ancestro común de humanos y chimpancés.
Los ancestros de los chimpancés (y su preferencia por deambular con cuatro extremidades) permanecieron dentro de los bosques húmedos que todavía prefieren hoy. Por supuesto, la gran incógnita sigue siendo dónde emergimos como especie en esta reubicación histórica. En algún momento, como primates bípedos, entramos en un paisaje más árido, pero es una pregunta intrigante si esto sucedió cuando llegamos a la sabana o antes. hay evidencia sorprendente sugiriendo que los simios de los cuales nuestra especie de Homo Finalmente evolucionaron y eran bípedos incluso antes de que abandonáramos los árboles.
Entonces, ¿qué pasa con estos Últimos Ancestros Comunes, como los llama la literatura científica en términos mayúsculas, estas especies de transición teorizadas entre nosotros y los chimpancés que dejamos en el bosque?
Según lo que cuentan Carvalho y Bobe, es posible que estén sentados entre los hallazgos de la Formación Mazamba, aún más presentes por su ausencia. Es un poco como entrar en una casa cuyos ocupantes acaban de irse: aquí hay una manzana a medio comer, allí una taza de café vacía con un anillo marrón recién hecho en el fondo, las chaquetas en el estante junto a la puerta aún entreabiertas.
En medio de esta acumulación de fósiles y huesos de la Formación Mazamba, ¿dónde encontrarán Carvalho y sus colegas huellas de nuestros precursores compartidos? “Las herramientas de piedra podrían decírnoslo”, dice. “Porque los homínidos que los usaron podrían haber dejado muestras de ADN en los sedimentos, y el ADN se conserva bien en ciertas condiciones, como las cuevas de piedra caliza”.
Pasará algún tiempo antes de que Carvalho pueda secuenciar esos sedimentos. Pero cuando lo haga, ¿la foto de quién podría encontrarla? 
Obtenga más información sobre el equipo que investiga la evolución humana en el Parque Nacional Gorongosa a continuación.
Fotos y vídeo cortesía del Parque Nacional Gorongosa.
El Nautilo La serie Gorongosa se publica en asociación con el Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes..
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2023-11-23 01:58:00
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