Los coronavirus son una gran familia de virus que se sabe que infectan a animales y humanos.
Los coronavirus son una gran familia de virus que se sabe que infectan a animales y humanos. Se clasifican en gran medida en cuatro géneros: alfa, beta, gamma y delta. En términos generales, los coronavirus alfa y beta comúnmente infectan a mamíferos como murciélagos y humanos, mientras que Gamma y Delta infectan principalmente a aves. Si bien los animales, incluidos los murciélagos, generalmente se consideran reservorios de coronavirus, rara vez pueden ocurrir eventos indirectos. Es posible que los virus que infectan a los animales salten a los humanos, un proceso que se conoce como contagio zoonótico. Se cree ampliamente que muchas de las principales enfermedades infecciosas, incluida la COVID-19, son el resultado de un contagio.
Anteriormente se han identificado varios coronavirus humanos, incluidos OC43, HKU1, 229E y NL63, que causan infecciones leves y estacionales en humanos, y SARS-CoV y MERS-CoV, que causan enfermedades graves. El SARS-CoV-2, el coronavirus responsable de la pandemia de COVID-19, pertenece al género de los coronavirus beta y, de hecho, es el séptimo tipo de coronavirus conocido por infectar y causar enfermedades graves en humanos.
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Identificado en 2012, el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) se transmitió a los humanos a través de dromedarios infectados a través de zoonosis. Desde su identificación, el MERS-CoV ha infectado a más de 2000 personas, concretamente en varios países de Oriente Medio, África y el sur de Asia. La OMS estima que la tasa de letalidad del MERS es del 35%, pero la cifra puede estar sobreestimada ya que los sistemas de vigilancia de la enfermedad podrían haber pasado por alto casos más leves de MERS-CoV.
La forma en que un coronavirus se adhiere a receptores especiales en las células huésped depende de una parte clave del virus conocida como su dominio de unión al receptor. Las diferencias en el dominio de unión al receptor de los coronavirus son, por lo tanto, las que determinan el tipo de receptor del huésped que utilizará el virus y, por lo tanto, el huésped que podrá infectar. Actualmente hay 4 receptores bien caracterizados para coronavirus, incluidos ACE2, que utilizan el SARS-CoV y el SARS-CoV-2, y DPP4, que utiliza el MERS-CoV.
En una preimpresión reciente, investigadores en China exploran cómo los coronavirus que son similares a MERS-CoV interactúan con diferentes receptores en diferentes células huésped. El trabajo aún no revisado por pares se ha depositado en biorxiv, que describe el coronavirus NeoCoV.
¿Qué es NeoCoV?
NeoCoV es un coronavirus de murciélago que se identificó por primera vez en 2011. Se identificó en una especie de murciélago conocida como Neoromicia, de donde se deriva el nombre NeoCoV. Comúnmente conocidos como murciélagos de aloe, esta especie se distribuye en la región afro-malgache. NeoCoV comparte una similitud del 85 % con MERS-CoV en la secuencia del genoma, lo que lo convierte en el pariente más cercano conocido de MERS-CoV.
¿El NeoCoV infecta a los humanos y causa una alta mortalidad?
Es importante tener en cuenta que, inherentemente, NeoCoV no puede interactuar con los receptores humanos, lo que implica que, en su forma actual, el virus no puede infectar a los humanos. NeoCoV aún no infecta a los humanos y, por lo tanto, no ha causado ninguna muerte.
¿Qué dice la preimpresión y por qué es importante?
El estudio informa que, a pesar de su similitud, MERS-CoV y NeoCoV usan diferentes receptores para infectar las células. Se descubrió que el coronavirus de murciélago NeoCoV usa receptores ACE2 de murciélago para ingresar a las células de manera eficiente y la interacción entre NeoCoV y los receptores ACE2 de murciélago es diferente de lo que se observa en otros coronavirus que utilizan ACE2. La preimpresión también informa que aunque NeoCoV no tiene el potencial de usar los receptores ACE2 humanos e infectar a los humanos, las mutaciones específicas creadas artificialmente en el dominio de unión al receptor de NeoCoV pueden mejorar su eficiencia para interactuar con los receptores ACE2 humanos. Estas mutaciones aún no se han visto en aislamientos de NeoCov de entornos naturales.
El SARS-CoV-2 no es el primer coronavirus que infecta a los humanos y causa grandes brotes de enfermedades, ni es probable que sea el último. El estudio destaca que, a través de una mayor adaptación, los coronavirus como el NeoCoV u otros virus relacionados podrían adquirir la capacidad de infectar a los humanos. Las interacciones entre humanos y animales continúan aumentando, dada la expansión de la población humana y la invasión de los hábitats de los animales. Si bien la probabilidad de eventos indirectos es rara, una mayor interacción puede potencialmente acelerar dichos eventos. Para prevenir futuros brotes, será importante monitorear esta familia de virus para detectar posibles zoonosis mientras continúan los esfuerzos de investigación para comprender el complejo uso de receptores de diferentes coronavirus. Por lo tanto, la vigilancia genómica de virus humanos y animales es la clave para comprender el espectro de virus y, posiblemente, proporcionar una alerta temprana sobre posibles eventos de contagio.
(Los autores son investigadores del Instituto CSIR de Genómica y Biología Integrativa en Delhi. Las opiniones son personales).