“Había visto fotos de ellos, pero no vi la primera hasta hace 24 o 25 años”, dijo el cangrejero jubilado de 77 años desde el interior del bote que usa para transportar a los invitados a la colonia de pelícanos de la isla. “Ahora, disfruto buscándolos y viendo lo que están haciendo”.
La llegada de los pelícanos marrones de la costa este que anidan en la Bahía de Chesapeake, el punto más al norte de su migración de primavera, es un capítulo alentador en la historia, a menudo sombría, del cambio climático y la disminución de la diversidad de la vida silvestre. Aunque los pelícanos, y sus bolsas de garganta profunda, han existido durante al menos 30 millones de años, no aparecen en los registros históricos de la costa este. Ni los nativos americanos de la región ni el explorador inglés John Smith, quien trazó un mapa de la vía fluvial en 1608, mencionan al ave de aspecto prehistórico.
“Es algo reciente”, dijo Jim Rapp, un ávido observador de aves y conservacionista que dirige tours de pelícanos en Smith Island con Delmarva Birding Weekends. “En 20 años, este lugar podría parecerse a Florida, en cuanto a aves”.
Anteriormente, los pelícanos marrones, como muchos habitantes de Washington, veraneaban en los Outer Banks de Carolina del Norte. Sin embargo, Jim dijo que las tormentas perturbadoras pueden haber obligado a las aves a reubicar sus lugares de reproducción a unas 130 millas de la costa este. Los pelícanos pardos que anidan, la más pequeña de las ocho especies, se documentaron por primera vez en la bahía de Chincoteague, cerca de la isla de Assateague, en 1987. Desde entonces, las aves que alguna vez estuvieron en peligro (el DDT, el insecticida tóxico prohibido en 1972, fue el culpable) se han formado robustas colonias en la parte central y baja de la bahía. Su número se ha disparado, de unas 60 parejas a principios de la década de 1990 a más de 2500 parejas en la actualidad.
“No hay mejor propiedad inmobiliaria en Chesapeake que en este estuario. No hay depredadores terrestres y hay muchos peces”, dijo Jim, quien una vez ayudó a los científicos a anillar 1600 pelícanos en una tarde. “Chesapeake se ha convertido en una fábrica de pelícanos”.
Durante los inviernos en el sur, los pelícanos marrones tienen tantas responsabilidades como los spring breakers de Florida. Sin embargo, durante sus aproximadamente seis meses en el Atlántico Medio, las aves son todo negocios: aparearse, construir nidos, poner e incubar huevos, enseñar a sus crías habilidades para la vida y asegurar el futuro de su especie. La mayor parte de estas actividades tienen lugar en colonias que a menudo son inaccesibles para los que no vuelan o no tienen botes.
En Smith Island, los marineros residentes como Wes llevarán a los visitantes a las colonias durante la marea alta, cuando sus embarcaciones pueden acercarse poco a poco a la acción. Delmarva Birding también organiza excursiones de un día durante las semanas pico. La tarifa cubre todo el transporte acuático, incluido el viaje de ida y vuelta desde Crisfield, Md., a Smith Island, además de un almuerzo de pastel de cangrejo con una rebanada de pastel rayado de Smith Island, el postre oficial de Maryland.
Un jueves por la mañana con nubes pesadas y truenos retumbantes, nuestro grupo abordó el Barbara Ann II de Crisfield. El capitán John Asanovich estaba al timón, y su primer oficial, Barry Chew, estaba en todas partes, cerrando las aletas de plástico cuando la lluvia comenzaba a caer, limpiando los asientos mojados cuando el sol se asomaba y persiguiendo una mosca que había hecho autostop. a la isla. El motivo principal de nuestro grupo era ver los pelícanos marrones, pero aun así saltábamos, o al menos ladeábamos la cabeza, cada vez que Jim señalaba un objeto volador.
“Hay un ibis lustroso”, exclamó, seguido de una garza tricolor, una garza nocturna, otro ibis lustroso, una garceta blanca, dos águilas calvas, un águila pescadora y una gran gaviota de lomo negro, el miembro más grande de la familia de las gaviotas. “¡Pelícano detrás de nosotros!” Jim llamó emocionado.
Llegué tarde a la fiesta, estaba inmerso en la aplicación Audubon Bird Guide tratando de aprender la diferencia entre garzas y garzas, pero miré hacia arriba a tiempo para ver un pequeño chapoteo que marcaba la entrada del pelícano al mercado de pescado vivo. Segundos después, estalló entre las olas, un bufón alado entre gráciles acróbatas. “Tienen un pico enorme y un aleteo lento”, dijo Jim, “pero se convierten en un torpedo en el agua”.
Los avistamientos de pelícanos se hicieron más frecuentes a medida que nos acercábamos a Ewell, el más grande de los tres pueblos de Smith Island. El Barbara Ann pasó junto a un embarcadero muy ocupado por pelícanos que se paraban como adolescentes fuera de un Starbucks. Jim explicó que estas aves eran juveniles, demasiado jóvenes para formar sus propias familias pero demasiado mayores para ser amigos de sus padres. “Simplemente están pasando el rato”, dijo, “o aprendiendo habilidades de adultos, como construir nidos”.
Atracamos en Ewell y, después de una parada rápida en el Centro Cultural de la Isla Smith, caminamos por un camino que tenía poco tráfico de automóviles (y carritos de golf) pero estaba lleno de atascos de pájaros. Más de la mitad de la isla principal es una marisma salada, y la hierba cordosa a la altura de la rodilla y el junco negro aparentemente se extendían hasta la curvatura de la Tierra. Jim miró a lo lejos y apuntó sus binoculares de 10 aumentos hacia una garza nocturna de corona amarilla con penachos que revoloteaban por su espalda como cintas. Un gorrión costero con manchas color mostaza en la cara pasó volando. “Ellos son [mainly] encontrada en una marisma salada”, dijo. “No son tan carismáticos como los pelícanos”. Como si fuera una señal, un pelícano tomó una curva y se sumergió en el agua. El ave probablemente estaba pescando a su pareja, que estaba atrapada en casa esperando pacientemente a que se rompiera el caparazón de Junior.
En junio y principios de julio, la colonia normalmente se parecería a una guardería llena de recién nacidos de piel negra sin plumas con rasgos de pterodáctilo o crías de semanas de edad con parches marrones en forma de corazón en la espalda. Sin embargo, una tormenta del Día de la Madre había acabado con los nidos alrededor de la isla Smith. Las aves abandonaron Drum Point, un sitio de reproducción recurrente, y las de South Point Marsh en Virginia, a unas pocas millas de Tylerton, comenzaron de nuevo, con varias semanas de retraso.
“Ponen huevos en mayo y la incubación tarda de 28 a 32 días. Los bebés no pueden volar hasta que tengan 75 días”, dijo Jim. “Si haces los cálculos, podríamos tener pajaritos hasta octubre”.
En Tylerton, nuestro grupo se amontonó en tres botes capitaneados por isleños que podían leer los pensamientos privados del mar y el cielo. Reclamé el asiento del copiloto junto a Wes, quien estaba claramente intrigado, si no enamorado, por los pelícanos. Antes de partir hacia la colonia, me dijo que anteriormente había pasado por la biblioteca para continuar su educación sobre los pelícanos. (Desafortunadamente, solo encontró un breve párrafo sobre sus comportamientos de anidación). Su hija buscó información en línea y aprendió acerca de una membrana, o tercer párpado, que protege a los mirones de las aves durante el vuelo y en las expediciones de pesca. Compartió el descubrimiento con su padre, quien se lo pasó a sus pasajeros.
“Pensé que eran solo otro pájaro”, dijo, “pero más tarde me interesé en ellos, especialmente cuando comencé a llevar gente a verlos”.
Wes piloteó el bote a través de la frontera del estado de Maryland y entró en Virginia y dobló una curva que oscurecía parcialmente la colonia en la tierra de la Fundación de la Bahía de Chesapeake. “Puedes olerlos antes de poder verlos”, dijo Jim. “Disfruta el espectáculo.” Cambié mi respiración de nariz a boca y me acomodé para el espectáculo.
Los botes se estacionaron cerca de una berma cubierta de maleza salpicada de nidos y pelícanos de cabeza blanca que calentaban sus huevos entre sus patas palmeadas. Los pájaros que llegaban aterrizaban en la playa con briznas de hierba colgando de sus picos como cigarrillos. Detrás de nosotros, los pelícanos se refrescaban en el agua.
La colonia estaba poblada principalmente por adultos, con algunos jóvenes en la mezcla. “¿Ves esos verdaderos pájaros oscuros?” preguntó Wes, señalando lo que parecían pelícanos bañados en chocolate. “Son los bebés del año pasado”. Los pelícanos también se entremezclaron con otras aves coloniales que anidan, incluidos los arenques y las grandes gaviotas de lomo negro. Los cormoranes de doble cresta, que habían establecido una sala de maternidad detrás de los pelícanos, también eran relativamente nuevos en el área.
“He estado aquí un montón de veces y todavía me pregunto, ‘¿Estoy realmente en la costa este?’ dijo Jim.
Por un momento, nos olvidamos de los pelícanos mientras observamos a un polluelo de gaviota cojeando por la playa y deteniéndose aprensivamente en la orilla del agua. Sus padres, meciéndose en las olas, graznaron animándolos. El bebé dio un paso tentativo, luego otro, y pronto estuvo flotando hacia sus entrenadores de vida. Nuestro barco estalló en aplausos silenciosos. Pronto, sería el turno de los polluelos pelícanos. Mejor tarde que nunca.
20947 Caleb Jones Rd., Ewell, Maryland
The Smith Island Inn alquila tres habitaciones en una casa de campo restaurada de la costa este, además de cabañas, a poca distancia del muelle principal y del Centro Cultural Smith Island. Los huéspedes pueden utilizar canoas, kayaks y bicicletas de forma gratuita. El hotel ofrece una lista de actividades y guías turísticos locales, como Wes Bradshaw, que lleva a los visitantes en su bote a ver los pelícanos ($30 por hora; 410-425-2250). Los restaurantes cierran a las 4:00 p. m., pero los huéspedes pueden reservar la cena por $45 por persona, que incluye un plato principal (pasteles de cangrejo, por ejemplo), guarniciones, pan y una opción de postre de pastel Smith Island o pastel de manzana crujiente. Tarifas desde $139 la noche, incluye desayuno.
Fines de semana de observación de aves de Delmarva
El operador turístico con sede en Maryland ofrece excursiones de observación de aves alrededor de la Bahía de Chesapeake, como los recorridos de pelícanos de Smith Island, que se llevan a cabo durante todo el mes de junio. Jim Rapp, quien organiza y dirige las salidas, podría agregar más fechas para julio, para que los visitantes puedan ver los polluelos, que aún no han nacido. El tour de todo el día cuesta $325 por persona e incluye transporte de ida y vuelta desde Crisfield, Maryland, a Smith Island, excursión en bote a la colonia de anidación, pastel de cangrejo y almuerzo de pastel de Smith Island en Drum Point Market, entrada al centro cultural y guía de aves.
Los viajeros potenciales deben tener en cuenta las directivas de salud pública locales y nacionales con respecto a la pandemia antes de planificar cualquier viaje. La información sobre avisos de salud para viajes se puede encontrar en el mapa interactivo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que muestra recomendaciones de viaje por destino y en la página web de avisos de salud para viajes de los CDC.