Los funcionarios de la Reserva Federal han dicho que están esperando que el mercado laboral se enfríe mientras evalúan cuánto más deben hacer para desacelerar la economía, y el informe laboral del viernes sugirió que los formuladores de políticas aún pueden tener mucho camino por recorrer.
Los empleadores contrataron vorazmente en enero, la tasa de desempleo cayó a un nivel no visto desde 1969, y la semana laboral promedio aumentó, todas señales de que la demanda de mano de obra está en auge.
Sin embargo, al mismo tiempo, el crecimiento de los salarios siguió moderándose. Las ganancias promedio por hora aumentaron un 4,4 por ciento durante el año, más de lo pronosticado en una encuesta de economistas de Bloomberg, pero menos del 4,8 por ciento en diciembre. El crecimiento de los salarios ha estado desacelerándose durante meses, aunque sigue siendo más rápido de lo normal y aún es notablemente más rápido que el ritmo que los funcionarios de la Fed han sugerido en ocasiones que sería consistente con su meta de inflación del 2 por ciento.
Los funcionarios de la Fed elevaron las tasas de interés en un cuarto de punto esta semana, y Wall Street ahora está esperando ver cómo los altos funcionarios impulsarán en última instancia los costos de los préstamos y cuánto tiempo permanecerán elevados. Tomados en su conjunto, los datos de empleo ofrecieron una especie de bolsa mixta para la Fed, que podría optar por centrarse en la desaceleración de las ganancias salariales o en la rápida contratación y la caída de la tasa de desempleo.
Pero los funcionarios han enfatizado recientemente que la demanda laboral sigue siendo demasiado fuerte, por lo que las nuevas cifras de contratación ofrecieron poco consuelo en ese frente. Y los formuladores de políticas pueden cuestionar si el crecimiento de los salarios puede continuar desacelerándose con un desempleo tan bajo y empleadores tan ansiosos por contratar trabajadores.
“Los riesgos son ahora que es posible que deban hacer más”, escribió Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, en una nota después del comunicado.
Los banqueros centrales suelen animar a los trabajadores cuando obtienen empleos y aumentos, pero les preocupa que el fuerte mercado laboral actual pueda evitar que la inflación se enfríe por completo. Cuando las empresas aumentan los salarios rápidamente para competir por un grupo limitado de trabajadores, pueden cobrar más para cubrir sus crecientes facturas laborales. Más allá de eso, mayores ingresos podrían incitar a los consumidores a gastar más, manteniendo fuerte la demanda.
“El mercado laboral continúa desequilibrado”, dijo Jerome H. Powell, presidente de la Fed, a principios de esta semana.
Powell dijo esta semana que la Fed observaría los datos económicos antes de sus próximas reuniones de política, en marzo y mayo. Y subrayó que si el mercado laboral no se enfría más, la inflación podría seguir siendo rápida en el sector de servicios, en el que la mano de obra es un costo importante.
“Mi propia opinión sería que no vas a tener un regreso sostenible a una inflación del 2 por ciento en ese sector sin un mejor equilibrio en el mercado laboral”, dijo en su conferencia de prensa. “Y no sé qué requerirá eso en términos de aumento del desempleo”.