Gaël Monfils está ganando a su manera

Gaël Monfils hizo su primera aparición en el Abierto de Francia hace veinte años. Tenía dieciocho años y uno de los jugadores más prometedores de su generación. El año anterior, había ganado tres de los cuatro Grand Slams junior. (Andy Murray ganó el cuarto). Su velocidad fue sorprendente, al igual que su carisma. Tenía una conexión sobrenatural con la multitud, sorprendiendo y deleitando a las personas a donde quiera que fuera. En sus primeros seis meses como profesional, consiguió dos títulos en el Challenger Tour e hizo la cuarta ronda del Miami Abierto, en el nivel justo debajo de los Slams. Entró en el Abierto de Francia después de haber perdido en Monte Carlo a otro fenómeno, Rafael Nadalpero para fin de año había reclamado su primer título, en un torneo en Polonia. Monfils ganó su título más reciente en Auckland, a los treinta y ocho años, lo que lo convirtió en el jugador más antiguo en ganar un título en la gira ATP.

Se llevó a casa once más títulos entre esos dos, y ha ganado casi veinticuatro millones de dólares en premios. Es uno de los jugadores más populares de gira, y entre sus compañeros también. Pero ninguno de sus títulos fue Grand Slams, y esto lo ha hecho, a los ojos de algunas personas, una especie de decepción. “Me siento muy honrado de que la gente me viera mucho mejor de lo que era”, me dijo por teléfono, en la víspera del Miami Abierto esta marcha, a la vez desconcertado y claramente un poco molesto. “Podría garantizarle que, si pudiera ganar un golpe, lo haría”.

Nadie puede hacer que una multitud jadea como él puede, o reír al unísono, o a veces gime. Es considerado más un artista que un ganador, a pesar de que a menudo ganó. La sugerencia de que podría haber hecho más para ganar no es una locura. Lo he visto en el cielo imposible en lo alto de una sobrecarga, y luego es decirlo. Lo he visto deslizarse en una división para desenterrar un disparo profundo, y luego golpear innecesariamente un revés hacia la red. Durante un cambio en un partido abierto en el US 2014, lo vi tomar una coca cola. “A veces, ya sabes, siento que quiero una Coca -Cola, ya sabes, y bebo una Coca -Cola, ya sabes”, explicó después del partido. Hizo los cuartos de final de ese torneo, donde quitó los dos primeros sets de Roger Federer, tuvo puntos de partido en el cuarto set, y desde allí fue rodado.

Eran las sugerencias de que no le importaba lo suficiente, que era indisciplinado, que no maximizó su talento que Monfils disputa. “Nadie no está funcionando. No es atleta superior”, dijo. “Por favor, escríbelo. Para los niños, es muy importante. Todos están trabajando duro para ser los mejores”.

Cuando hablamos, acababa de hacer la tercera ronda del BNP Paribas abierto en Indian Wells, donde terminó perdiendo por poco ante Grigor Dimitrov, en uno de los partidos más emocionantes del año. Fue a Miami e hizo la cuarta ronda; Allí, Sebastian Korda, uno de los mejores jóvenes estadounidenses, lo había derrotado en Indian Wells, en tres sets. Monfils ha estado jugando algunos de sus mejores tenis esta temporada, confiando menos en su capacidad para recuperar cualquier pelota, tal vez, pero tal vez eso sea algo bueno. A pesar de toda su habilidad de tiro, Monfils a veces incumplió un enfoque de mentalidad defensiva, esperando que su oponente cometa un error en lugar de forzarlo. A veces, podría parecer que él era el único en el estadio sin darse cuenta de que era capaz de golpear un golpe de derecha a ciento veinticuatro millas por hora, una de las más rápidas registradas en un partido de ATP, y de hacerlo sin esforzarse mucho. En otras ocasiones, podría parecer que había olvidado que golpear una foto divertida no era el punto.

¿Pero por qué no? El padre de Monfils había emigrado a Francia desde Guadalupe para jugar al fútbol profesional antes de conseguir un trabajo en telecomunicaciones. Su madre, que es de Martinica, trabajó como enfermera. Creció en un vecindario en gran parte inmigrante en la parte noreste de París. Le gustaba el tenis, ha dicho, porque es un deporte individual, uno que ofrece tantas oportunidades para la creatividad. Me dijo que sus padres le enseñaron que el tenis era un “regalo”, una “forma de dejar ir la emoción, correr mucho, ser disciplinado”. Nadie en su vecindario jugó tenis. Lo hizo sentir “afortunado”, dijo. Incluso cuando se convirtió en su trabajo, seguía siendo un lugar donde podía ser feliz y donde podía ser él mismo.

Conoció a su esposa, Elina Svitolina, en el tenis, en la gira. En 2019, comenzaron una cuenta de Instagram, @Gemslife. – Sus iniciales, entrelazadas, y terminaron sus subtítulos con emojis de piezas de rompecabezas. Parecían ser, al principio, un ajuste inusual: Svitolina, un ucraniano con una actitud sin sentido en la corte y una reputación como molinillo; Monfils, con los contornos de Martinica y Guadalupe tatuados en sus brazos y una reputación de Flash. Y sin embargo, cuando los viste juntos, el rompecabezas tenía sentido. Ese agosto, durante la semana anterior al Abierto de Estados Unidos, me senté en la primera fila de la tribuna vacía en el Centro de Tenis Billie Jean, y los vi jugar puntos de práctica. El aire se esforzó con Frisson cuando la pelota iba y venía.

Tenían una hija, Skai, en 2022, y ambos han experimentado renacies de carrera desde entonces. Monfils ha dicho que Svitolina lo mantuvo en el tenis, particularmente a través de la pandemia, cuando podría haber renunciado, y que ser padre ha cambiado su perspectiva. Y estoy seguro de que eso es cierto, pero la perspectiva, sobre todo, es lo que Monfils siempre ha parecido tener, en comparación con otros jugadores. En Australia este año, después de haber vencido a la cuarta semilla, Taylor Fritz, quien fue el finalista en el 2024 US Open, en una exhibición de tenis tan deslumbrante y limpio que Fritz solo podía felicitarlo, se le preguntó si era su sueño ganar el torneo. “Ese es tu sueño, supongo, ganar un golpe. Te diré mi sueño”, respondió Monfils. “Mi sueño es tener una familia increíble. El tenis es genial. Por supuesto, quieres tener metas, sueños, lo que sea. Pero mi sueño está ahí fuera”. Svitolina, como sucede, estaba jugando en Margaret Court Arena, la misma cancha en la que Monfils acababa de jugar. Cuando se hicieron sus obligaciones de prensa, Monfils se apresuró a mirarla y la esperó después de que ella se reunió para ganar y se fue.

No habrá muchos más momentos como ese, o como el que vendrá cuando tome la corte el lunes en Roland Garros, donde se celebra el Abierto de Francia. Si puede pasar a Hugo Dellien en la primera ronda, podría enfrentar la quinta semilla, Jack Draper, en el segundo. La multitud estará en la esquina de Monfils. Hay una intimidad allí, en la arcilla roja, donde cada disparo deja su huella. Es un lugar especial para él. “Mis padres, habían sido separados muy temprano en mi vida”, dijo. Roland Garros es “un lugar donde toda mi familia se reúne, la familia completa reunida”. La gente a veces se pregunta en qué se podría convertir el tenis si alguna vez hubiera ganado ese torneo, si alguna vez ascendiera a la clasificación superior, cuántos fanáticos habría atraído, cuánta emoción habría provocado e interés que hubiera atraído. Pero él no piensa de esa manera. “Por supuesto, mi pensamiento a los veinte años y pensar a los treinta y ocho es diferente”, dijo. Y si no hubiera experimentado lo que experimentó entonces, continuó, no sería el hombre que es ahora. ♦