Gail Omvedt, una cruzada contra las castas, erudita y autora prolífica que defendió la causa de las comunidades marginadas de la India y fue líder del movimiento feminista del país, murió el 25 de agosto en su casa en el estado occidental de Maharashtra. Ella tenía 81 años.
Su muerte fue confirmada por su hija, Prachi Patankar, quien no especificó la causa.
La Sra. Omvedt, cuya muerte fue ampliamente informada en los medios de comunicación indios, fue una socióloga que ayudó a ser pionera en el estudio de los sistemas de castas en el sur de Asia, llamando más la atención sobre las vidas de los dalits, la casta oprimida una vez más comúnmente llamada los intocables.
Se mudó a la India en la década de 1970, enseñó en universidades allí y escribió más de una docena de libros, entre ellos “Entender la casta: de Buda a Ambedkar y más allá” y una biografía de Bhimrao Ramji Ambedkar, el autor principal de la constitución india.
También fue una activista de toda la vida que eligió vivir entre aquellos con quienes trabajaba y sobre los que escribió en Maharashtra, el segundo estado más poblado de la India. Hablaba impecablemente marathi, el idioma local, y dedicó un tiempo considerable a trabajar en comunidades pobres que luchan contra la opresión de castas en las regiones rurales.
“Ella me llevó a áreas desconocidas y me presentó a los movimientos dalit nuevos para mí”, dijo Ruth Manorama, directora del grupo sin fines de lucro Federación Nacional de Mujeres Dalit, refiriéndose a sus compañeros dalit en la jerarquía de castas de la India. “Ella fue la motivadora, influyente, una organizadora excelente y una académica sin nociones preconcebidas de su tema”.
Gail Marie Omvedt nació el 2 de agosto de 1941 en una familia de inmigrantes escandinavos en Minneapolis. Su padre, Jack, trabajó durante años como abogado de nativos americanos en Minnesota. Su madre, Dorothy, era ama de casa.
Después de graduarse de Carleton College en Minnesota, la Sra. Omvedt recibió una beca Fulbright en 1963 para estudiar comunidades rurales en India. Pasó a la Universidad de California, Berkeley, donde participó activamente en protestas políticas y obtuvo una maestría y luego un doctorado. en sociología. Regresó a la India en 1970 para continuar su investigación para su disertación sobre el sistema de castas.
Mientras estuvo allí, se involucró en movimientos para movilizar a miles de trabajadores de fábricas textiles mal pagados y agricultores desplazados devastados por la sequía. Durante una marcha de protesta, conoció a Bharat Patankar, un activista de mucho tiempo. Se casaron en 1976.
A lo largo de los años, la pareja jugó un papel importante en llamar la atención sobre las luchas de la clase trabajadora de la región de Maharashtra, incluidos los problemas de las mujeres y los desafíos agrícolas y ambientales, así como las limitaciones del sistema de castas.
La Sra. Omvedt renunció a su ciudadanía estadounidense y se convirtió en ciudadana india en 1983. Comenzó a trabajar con su esposo para establecer Shramik Mukti Dal (Liga de Liberación de Trabajadores), una organización a la que se le atribuye el lanzamiento de algunos de los movimientos masivos organizados más grandes contra las injusticias experimentadas por trabajadores en las zonas rurales de la India.
A través de esa organización, lanzó una serie de campañas feministas, ayudando a mujeres que fueron víctimas de violencia doméstica, por ejemplo, y a aquellas que fueron abandonadas por sus maridos y necesitaban encontrar un trabajo sostenible.
Durante décadas, mientras vivía en su casa en Kasegaon, una aldea en la zona rural de Maharashtra, la Sra. Omvedt recopiló y tradujo los textos y el trabajo de las figuras del movimiento contra las castas y documentó las vidas de quienes la rodeaban.
Para quienes estudian el sistema de castas y las políticas de identidad en la India, la Sra. Omvedt fue una archivista, cronista e intérprete clave, dijo la Sra. Manorama, directora de Mujeres Dalit.
Además de su hija, a la Sra. Omvedt le sobreviven su esposo y una nieta.