Los futbolistas encerrados en sus habitaciones de hotel de Qatar pasarán muchas horas felices en sus consolas de juegos. Si pensamos en la Copa del Mundo como un videojuego, entonces Inglaterra está a punto de completar el Nivel 1: la clasificación para las rondas eliminatorias. Pero han evolucionado más allá de considerar eso un logro.
Este torneo llega en el punto óptimo del ciclo de vida del equipo. Alrededor de la mitad de los jugadores que probablemente comenzarán el último partido del grupo el martes contra Gales figuraron en la derrota de semifinales de la Copa del Mundo contra Croacia en 2018; unos nueve jugaron la final perdida de la Eurocopa 2020 del año pasado contra Italia. De los habituales de Inglaterra aquí, solo el lateral derecho Kieran Trippier, de 32 años, ha superado los 30 años. Pocos equipos consiguen tres torneos juntos, y el objetivo en Qatar es claro.
Una tercera carrera larga que termine en una valiente derrota no satisfará a nadie. Inglaterra no ha brillado aquí como Francia o España, pero el entrenador Gareth Southgate ha investigado lo suficiente como para escribir un doctorado sobre cómo los equipos ganan torneos, y brillar no entra en eso. Entonces, ¿qué necesita Inglaterra para alcanzar el Nivel 5: levantar el trofeo el 18 de diciembre? Y para aquellos de nosotros que hemos sido testigos de sus desastres desde St Etienne hasta São Paulo, ¿cómo es más probable que tropiecen aquí?
Con cuatro puntos en dos partidos, Inglaterra llegará a las rondas eliminatorias aunque pierda ante Gales por tres goles. Aún así, dada la historia del fútbol inglés, desinflar la vergüenza siempre es una opción. Para evitarlo, deben evitar que el partido se convierta en un derbi británico al viejo estilo, repleto de concursos aéreos y tacleadas de última hora.
A Gales, el tipo de equipo familiar para cualquiera que haya visto suficiente fútbol inglés de divisiones inferiores, o incluso para cualquiera que haya visto jugar a Australia en Qatar, le encantaría. Inglaterra debe hacer valer su técnica superior controlando el balón, obligando a los galeses a perseguir. Gales ha llegado al final de su ciclo, que alcanzó su punto máximo en la semifinal de la Eurocopa 2016 cuando Gareth Bale y Aaron Ramsey estaban en su mejor momento. Solo sus fans cantantes han encendido Qatar. He visto a los galeses contra Estados Unidos e Irán, y me cuesta incluso identificar cualquier arma o estrategia de ataque. Inglaterra debería defender cerca de la línea media, como de costumbre, para mantener lo que queda del otrora gran Bale, ahora de 33 años, fuera del campo de tiro.
En la segunda ronda de este fin de semana, Inglaterra probablemente se encontrará con un equipo defensivo poco espectacular y bien organizado, ya sea Ecuador u Holanda. Ecuador está invicto en nueve juegos, y Naranja en diecisiete. La mayor calidad individual de Inglaterra podría no resultar decisiva.
Sin embargo, ambos equipos, y Gales, se adaptan a Inglaterra de una manera: ninguno busca mucho la posesión. A Inglaterra le suele ir peor contra equipos habilidosos y orientados a la posesión que los desgastan con constantes ataques: Bélgica y Croacia en la última Copa del Mundo; Italia en la Eurocopa 2020. Como mostró Inglaterra contra EE. UU. el viernes, no tienen mucho juego de presión que pueda recuperar el balón.
La estrategia de Southgate, que en su mayoría funcionó contra los estadounidenses, es mantener una forma defensiva y ceder poco. No es bonito, pero el cálculo de Inglaterra es que con su fuerza aérea en las jugadas a balón parado y el olfato goleador de Harry Kane, un par de oportunidades deberían ser suficientes.
Southgate a veces se describe como “leal” a sus jugadores habituales. Más exactamente, cree que los equipos asentados con un fuerte entendimiento mutuo en el campo lo hacen mejor. Es por eso que ha construido un “Equipo de Inglaterra”, casi como un equipo de club, y probablemente ignorará la presión para dejar caer a los poco inspiradores Raheem Sterling y Mason Mount.
Sterling tiene 20 goles para Inglaterra, una métrica importante para Southgate, que lo valora más que la forma del club, y Mount es un jugador apreciado por los entrenadores en lugar de adorado por los fanáticos. Hijo de un entrenador, tiene una cualidad rara entre los futbolistas: durante un partido, puede pensar en el funcionamiento colectivo en lugar de solo en su propio papel. (Al igual que Kylian Mbappé, hijo y sobrino de entrenadores amateurs de la región de París). Mount continuará bloqueando las líneas de pase de los oponentes, al igual que Sterling correrá con Kane durante las salidas de este último al mediocampo.
Si Inglaterra progresa, una preocupación será cómo Harry Maguire, un impresionante pasador desde atrás en Qatar, se enfrentará a delanteros móviles como el brasileño Raphinha, el francés Ousmane Dembelé y el alemán Jamal Musiala (que creció en Croydon, al sur de Londres). Southgate puede expandir su defensa central de dos hombres a tres, agregando a su incondicional Kyle Walker, ahora de regreso de una lesión.
Inglaterra no pretende superarse a sí misma en una heroica lucha nelsoniana. La apuesta es que ser su yo predecible Southgateian será suficiente.