El gasto de los consumidores fue más débil a principios de 2022 de lo que se creía anteriormente, una señal de que se pueden estar formando grietas en un pilar crucial de la economía estadounidense.
El gasto, ajustado por la inflación, aumentó un 0,5 por ciento en los primeros tres meses del año, dijo el miércoles el Departamento de Comercio. Esa fue una fuerte revisión a la baja de la estimación anterior del gobierno de un crecimiento del 0,8 por ciento, y una desaceleración del crecimiento del 0,6 por ciento en el último trimestre de 2021. El gasto en servicios aumentó significativamente más lentamente de lo que se informó inicialmente, mientras que el gasto en bienes en realidad cayó.
El producto interno bruto, la medida más amplia de la producción económica, se contrajo un 0,4 por ciento en el primer trimestre, ajustado por inflación, el equivalente a una tasa anual de contracción del 1,6 por ciento. Eso fue solo un poco más débil de lo que se informó anteriormente, porque el gobierno elevó su estimación de cuánto agregaron las empresas a sus inventarios, compensando en parte el gasto más débil del consumidor.
Incluso después de la revisión, el gasto de los consumidores se mantuvo sólido en el primer trimestre. Pero cualquier desaceleración es significativa porque los consumidores han sido el motor de la recuperación económica. El gasto parecía resistente frente a la inflación más rápida en una generación, una imagen que parece al menos algo diferente a la luz de las últimas revisiones.
“Esa estimación anterior del PIB del primer trimestre era mucho más cómoda que la actual”, dijo Michelle Meyer, economista jefe para EE. UU. del Instituto de Economía Mastercard. “Hay motivos para más preocupación después de ver el informe de hoy”.
Los economistas en las últimas semanas han reducido constantemente sus pronósticos de crecimiento económico para el resto del año. IHS Markit estimó el jueves que el PIB crecería a una tasa anual del 0,1 por ciento en el segundo trimestre; a principios de este mes, esperaba que la economía creciera a una tasa del 2,4 por ciento este trimestre. Algunos pronosticadores ahora dicen que es posible que la producción económica se reduzca por segundo trimestre consecutivo, una definición común, aunque no oficial, de una recesión.
La Oficina Nacional de Investigación Económica, el árbitro semioficial de la nación que determina cuándo comienzan y terminan los ciclos económicos, define las recesiones de manera diferente, como “una disminución significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos pocos meses”.
La mayoría de los economistas están de acuerdo en que, según esa definición, Estados Unidos aún no está en recesión. Pero un número creciente de economistas cree que es probable que se produzca una recesión el próximo año, ya que la Reserva Federal eleva las tasas de interés en un intento por controlar la inflación.