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Ha habido momentos durante el tiempo de Johnny Gaudreau en Calgary en los que ha tenido la reputación de no producir en los playoffs.
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Ese es uno de esos estigmas que ningún jugador de hockey quiere tener asociado a su nombre.
El domingo por la noche, en el juego más importante de su carrera y uno de los juegos más importantes en las últimas tres décadas de la historia de Calgary Flames, Gaudreau puso en la cama cualquier duda sobre su competencia en los playoffs.
Cuando su equipo más lo necesitaba, Gaudreau dio un paso al frente. Dos veces.
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Tuvo la asistencia en el gol del empate de Matthew Tkachuk en el segundo tiempo.
Y luego, cuando las tensiones estaban en su punto más alto en el tiempo extra y todos los fanáticos de Flames en Scotiabank Saddledome se preguntaban si había algo que alguien pudiera hacer para vencer al portero de los Dallas Stars Jake Oettinger, fue Gaudreau quien enterró un disco en la parte posterior de la red para asegurar la victoria por 3-2 y desencadenar celebraciones en toda la ciudad.
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¿El mayor gol de su carrera?
“¿Es eso una pregunta, en serio?” Gaudreau dijo después del juego. “Vamos. No hay escenario más grande que el que acabamos de hacer allí. Eso fue muy especial para mí, estaba muy emocionada”.
Fue un momento especial para los aficionados de Flames, la organización y los propios jugadores. Sin embargo, podría haber significado más para Gaudreau.
Si los Flames hubieran perdido el domingo, nadie podría haber echado su falta de avance sobre los hombros de su superestrella. Fue peligroso durante toda la serie y terminó con ocho puntos en siete juegos.
Contra un oponente extremadamente defensivo, esos son muy buenos números. Produjo, simple y llanamente. Respondió enfáticamente cualquier pregunta persistente sobre su capacidad para actuar en el escenario masivo de la postemporada.
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“Pensé que Johnny tenía una serie realmente fuerte, para ser honesto”, dijo el entrenador en jefe de Flames, Darryl Sutter. “Fue bueno que obtuviera el ganador del juego, ganador de la serie”.
El gol de la prórroga será uno que los fanáticos de Flames apreciarán durante años y años. No es que Gaudreau necesitara hacer algo más para demostrar su condición de héroe en Calgary, pero el domingo estuvo al frente y al centro de uno de esos momentos de playoffs que los fanáticos nunca olvidan.
“Uno de los mejores sentimientos que he tenido en el hockey cuando entró por Johnny”, dijo Tkachuk. “Eso fue asombroso.”
Era apropiado que más temprano en la noche, Gaudreau patinara sobre el hielo con una ‘A’ en el pecho porque la lesión de Chris Tanev lo mantuvo fuera de la alineación. Ciertamente hubo algo significativo para que el joven de 28 años fuera reconocido formalmente como uno de los líderes de los Flames, incluso si durante mucho tiempo ha sido considerado informalmente como parte de su grupo de liderazgo.
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Y mientras patinaba fuera del hielo tras el dramático ganador de la serie, su mejor amigo lo estaba esperando. Podría decirse que Sean Monahan fue tan importante para la reconstrucción posterior a Jarome Iginla de los Flames como Gaudreau y enfrentó algunas de las mismas críticas sobre la productividad de los playoffs a lo largo de los años. La temporada de Monahan terminó antes de tiempo porque necesitaba una cirugía de cadera, pero se ha quedado en el equipo y ha seguido viajando por carretera.
Compartir ese momento con Monahan le importaba a Gaudreau.
“Sí, desearía que estuviera jugando, es simplemente el mejor jugador de equipo”, dijo Gaudreau. “Apesta la forma en que terminó para él este año, pero es un gran amigo, un buen compañero de equipo, un gran líder. Le agradecí hoy por estar lesionado para poder usar una ‘A’ por una vez, pero no, como dije, es un gran compañero de equipo y un gran amigo”.
Ahora, la atención de los Flames se dirigirá rápidamente a los Oilers. La Batalla de Alberta promete fuegos artificiales, y el único hombre que tuvo más puntos que Gaudreau en la NHL este año, Connor McDavid, presentará un desafío muy diferente a las estrellas de mentalidad defensiva.
Pero aprovecharán la noche del domingo para disfrutar del momento.
Y qué momento fue.
“Fue increíble”, dijo Gaudreau. “Fue una serie apretada durante toda la semana o dos semanas aquí y llegó hasta el final allí y el juego … Sueñas con cosas así, anotar en tiempo extra”.