Los gobiernos europeos temen que la pandemia de Covid-19 castigue más duramente a las economías más frágiles, ampliando las brechas entre los estados miembros de la UE y reviviendo los recuerdos de la crisis de deuda de la eurozona.
Mucho ha cambiado en la economía europea desde la crisis de hace una década, pero los datos recientes muestran que los países que más sufrieron en ese entonces siguen siendo los más vulnerables en la actualidad.
Los ministros de finanzas de la eurozona, reunidos por videoconferencia, discutieron sus preocupaciones el lunes, con el aumento de la deuda pública y el estancamiento del crecimiento salarial encabezando sus listas de preocupaciones.
Grecia, España e Italia comparten altos niveles de deuda pero, para empeorar las cosas, también son economías basadas en servicios altamente dependientes del turismo que se ha detenido debido a la pandemia.
“La crisis está profundizando los desequilibrios existentes, que habían ido retrocediendo gradualmente antes del COVID-19”, dijo a los periodistas el comisionado de asuntos económicos de la UE, Paolo Gentiloni, después de las conversaciones.
Pero los destinos bañados por el sol en el Mediterráneo no son los únicos países bajo la pistola. Francia y Bélgica también están a punto de ver que los niveles de deuda se disparan a niveles no vistos en tiempos de paz.
Frustrante para muchos de estos países es el relativo éxito del principal actor económico del bloque, Alemania, que ha evitado lo peor de la crisis pandémica gracias a un flujo constante de exportaciones a China.
Las quejas sobre la divergencia entre los países más ricos y los más pobres han sido un estribillo recurrente durante la pandemia que en Europa comenzó con escenas de tragedia en Italia, donde los ciudadanos se quejaron amargamente de la falta de solidaridad de sus socios europeos.
Esa queja solo creció a medida que aumentaron las tasas de muerte y los bloqueos se extendieron en España y otros países, lo que llevó a la histórica decisión de julio pasado de que los gobiernos de la UE inyectaran conjuntamente 750.000 millones de euros (900.000 millones de dólares) en la economía.
No se espera que la inyección de efectivo, que se destinará a prioridades europeas como afrontar la emergencia climática o desarrollar nuevas tecnologías, se haga sentir hasta finales de año.
Mientras tanto, el gasto en deuda es desenfrenado en Europa.
Según las previsiones de la UE de noviembre, el déficit público de Francia alcanzará el 10,5 por ciento del producto interior bruto (PIB) para finales de 2020 y alcanzará el 12,2 por ciento en España, en comparación con el seis por ciento en Alemania.
En épocas más típicas, estos niveles de gasto excesivo provocarían el pánico en los mercados financieros, amenazando la solvencia de los países y el futuro de la moneda única del euro.
Esta vez, sin embargo, el Banco Central Europeo ha tranquilizado a los mercados comprando gran parte de la deuda pública, esencialmente eliminando el problema en el futuro previsible.
Gracias a esta intervención, un país tan endeudado como Italia tiene tasas de endeudamiento a 10 años de solo 0,65 por ciento, mientras que otros incluso tienen tasas negativas, lo que significa que los prestamistas pagan por el privilegio de prestar el dinero.
Algunos economistas creen que la intervención del BCE, y la expansión constante de las vacunas que ayudan a reabrir la economía, serán suficientes para que Europa vuelva a encarrilarse.
Independientemente de la duración de la recuperación, pocos quieren ver un regreso a la ortodoxia presupuestaria equilibrada impuesta por Alemania y otros socios del norte en los años de crisis de la deuda.
“Tuvimos dos crisis en 10 años, que normalmente son una vez en un siglo”, dijo Joao Leao, el ministro de Finanzas de Portugal, que actualmente ocupa la presidencia rotatoria de la UE.
Si bien es un tema delicado, “tenemos que pensar en nuestras reglas”, agregó en referencia a los límites del bloque a la deuda y al déficit que defienden con firmeza Alemania y otros.
Por ahora, esas reglas se han suspendido ya que los países de la UE pueden gastar libremente y mantener sus economías fuera de la depresión.
“Esperemos que nuestros legisladores mantengan la calma, y pisen el acelerador, hasta que las economías se recuperen correctamente”, escribió Erik Nielsen, economista jefe de Unicredit, en una nota a los clientes.
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