Mobley brilló a lo largo de esta temporada y en el torneo de la NCAA, pero en un enfrentamiento de Elite Eight contra los Bulldogs, el estudiante de segundo año con bigote de Gonzaga y una diadema, Drew Timme, rápidamente reclamó esa región como su territorio. La defensa del sur de California, con toda su altura y longitud, pudo hacer poco para contener el prolífico ataque de Gonzaga, y los Trojans se derrumbaron en su camino hacia una derrota por 85-66 el martes en el Lucas Oil Stadium.
Con Timme en la pintura y el destacado estudiante de primer año Jalen Suggs en casi todas partes, los Bulldogs continuaron con su carrera dominante. En esta noche, lo hicieron parecer sin esfuerzo, como si los troyanos sextos cabezas de serie fueran solo otro oponente al que pasar. Los Bulldogs nunca fueron amenazados mientras avanzaban hacia la Final Four. El primer título nacional del programa está a solo dos victorias de distancia, con una semifinal programada para el sábado contra el No. 1 Michigan o el No. 11 UCLA. Y en lo que va de temporada, perder es un concepto extraño para los Bulldogs.
“Este es un gran logro”, dijo el entrenador Mark Few. “Vamos a tomarlo y saborearlo por lo que es. Eso no disminuye nuestro deseo de ganar este juego, el próximo juego o ganar dos juegos más. Somos lo suficientemente sabios como para saber que estos son tiempos realmente, realmente especiales “.
La ofensiva de Gonzaga, facilitada hábilmente por Suggs, demostró nuevamente ser tan suave y letal. Los Bulldogs no cometieron su primera pérdida hasta que solo quedaba un minuto en la primera mitad. Para entonces, ya habían hecho 19 canastas en 12 asistencias, buenas para 45 puntos y una ventaja monstruosa. Durante toda la noche, la defensa del sur de California hizo poco para interrumpir el flujo de Gonzaga.
La presencia dominante de Timme en lo bajo lo llevó a un récord del equipo de 23 puntos en 10 de 19 tiros. Corey Kispert y Suggs, con 18 puntos cada uno, se unieron a él en cifras dobles. Kispert, un All-American senior, acertó tres tiros desde lo profundo y tuvo un puñado de otras buenas miradas que no cayeron. Suggs, el base estrella, agregó ocho asistencias y 10 rebotes, casi registrando un triple-doble. Incluso con una actuación de tiro en la segunda mitad que no coincidió con la brillantez de la primera, los Bulldogs entregaron otra salida competitiva.
“Estuvimos trabajando juntos toda la noche, sin dejar que la pelota se pusiera demasiado pegajosa”, dijo Suggs. “Realmente hicimos un buen trabajo, especialmente en la primera mitad, al romper esa zona [defense] abajo.”
Los Bulldogs terminaron con 46 puntos en la pintura, impulsados por Timme pero con contribuciones de toda la lista. Los troyanos no bloquearon ningún disparo y fueron superados en rebotes 41-29. Los Bulldogs apenas necesitaron ayuda desde el rango de tres puntos, acertaron 7 de 21 intentos, debido a su asertividad interior y un juego de rango medio exquisito. Gonzaga tuvo el mejor porcentaje de tiros de campo de dos puntos en el país (63.9 ingresando a este enfrentamiento), y USC tuvo la mejor defensa de dos puntos (41.5 por ciento). Cuando esas dos fuerzas convergieron en el Elite Eight, ganó la versatilidad de los Bulldogs.
“Sé que a algunas personas les preocupaba cómo iba a manejar el tamaño allí”, dijo Few sobre Timme. “Pero creo que nuestro personal y Drew y sus compañeros de equipo sabían que iba a estar bien. Se ha enfrentado a muchas, muchas, muchas alineaciones grandes y bloqueadores de tiros y demás. Siempre encuentra la manera de conseguir su tiro “.
La defensiva de Gonzaga, a menudo la pieza pasada por alto en su temporada invicta, sacudió a los Trojans al forzar 10 pérdidas de balón y proteger bien el perímetro. En las tres victorias en torneos del sur de California, los troyanos dispararon mejor que el 50 por ciento desde larga distancia. Hicieron al menos 10 triples en sus dos victorias anteriores, contra Oregon y Kansas. Contra los Bulldogs, los troyanos solo hicieron 4 de 15 intentos.
A menos de cinco minutos de juego, Bert Smith, uno de los árbitros, pareció perder el conocimiento y caer a la cancha cerca del banco de Gonzaga. El personal médico lo atendió de inmediato en una arena silenciosa. Unos minutos más tarde, Smith se sentó y estaba alerta. Salió de la arena sentado en una camilla y el juego se reanudó con un árbitro de reserva que se unió al equipo de árbitros. Smith no necesitó ser hospitalizado, dijo un portavoz de la NCAA, y los jugadores de ambos equipos se reagruparon después de la preocupante escena.
“Estaba conmocionado y asustado por él”, dijo Few. “Pero pude meter la cabeza allí un poco y ver que hablaba y era coherente, traté de decir una oración rápida por él y le deseé lo mejor. Solo les dije a los muchachos que tenemos que seguir haciendo lo que estábamos haciendo antes de eso “.
La alineación inicial del sur de California se encuentra entre las más altas de la nación, con cuatro jugadores de al menos 6 pies 7 pulgadas. El esfuerzo de los Trojans en ambos extremos de la cancha está anclado por Mobley, un novato de 7 pies que lideró al equipo en anotaciones (16,4 puntos) y en los tableros (8,7 rebotes). Su hermano Isaiah, dos años mayor y algo más bajo, refuerza el esfuerzo del equipo en la pintura con similar aptitud. Los Mobleys lideraron a los Trojans el martes por la noche, 17 puntos para Evan y 19 para Isaiah, pero el sur de California solo lanzó un 38,7 por ciento. Los troyanos no tenían respuestas al aplomo y la redondez de Gonzaga. Ningún otro oponente tampoco. Con cada actuación, la brecha entre los Bulldogs y el campo parece cada vez más marcada.
Los Bulldogs han jugado en seis Sweet 16 consecutivos, y este año trajeron su cuarta aparición en Elite Eight en ese tramo. A pesar de esa racha de dominio, Gonzaga solo había llegado a la Final Four una vez, en 2017, cuando perdió ante Carolina del Norte en el juego por el título nacional. Estos Bulldogs, que ahora han ganado los 30 juegos esta temporada y solo una vez pasaron por alto con un margen de un solo dígito, se están acercando gradualmente a lo que sería un final perfecto para su ya excelente temporada.