Cuatro de las grandes empresas de agua de Gran Bretaña gastaron al menos 26 millones de libras esterlinas en una apelación al organismo de control de la competencia, lo que se suma a las preocupaciones sobre el costo del sistema regulatorio.
Un documento publicado por la Autoridad de Competencia y Mercados revela que la disputa con el regulador de agua Ofwat le costó a Yorkshire Water £ 8,3 millones, Anglian Water £ 7,6 millones, Northumbrian Water £ 6,5 millones y Bristol Water £ 3,5 millones.
Se espera que el costo total sea mucho mayor ya que las cifras solo cubren gastos externos, principalmente abogados y consultores. Supera significativamente los 2,8 millones de libras esterlinas gastados por Ofwat y los 3,1 millones de libras gastados por la CMA en la apelación.
Las empresas de agua son monopolios, por lo que Ofwat establece los beneficios que pueden obtener los inversores, cuánto pueden cobrar a los clientes y su gasto en infraestructura, como depósitos y tuberías, cada cinco años.
Pero existe la preocupación de que el proceso de revisión se haya vuelto innecesariamente engorroso y costoso.
Las compañías de agua dicen que pasaron tres años y alrededor de £ 140 millones entre ellas en la revisión, agregando al menos £ 15 al año a las facturas de los clientes, incluso sin los costos de la apelación de la CMA.
Yorkshire Water, que suministra servicios de agua y alcantarillado a alrededor de 5 millones de personas y 130.000 empresas, dijo: “Tiene que haber una forma más simple y menos compleja de realizar revisiones de precios”.
El atractivo del año pasado para el regulador de la competencia fue el mayor desde la privatización hace 31 años.
Las compañías de agua argumentaron que Ofwat había priorizado los recortes de precios sobre la inversión muy necesaria luego de una protesta por las fugas y la contaminación, incluidos al menos 400,000 derrames de aguas residuales registrados en ríos y mares el año pasado.
Al regulador del agua le preocupaba que los inversores, un grupo de fondos de capital privado y fondos soberanos, “superaran” o realizaran las inversiones de forma más barata, lo que, bajo el complicado sistema regulatorio, significaría que podrían retener una parte del exceso para su distribución a accionistas.
La CMA anuló a Ofwat y permitió una tasa de rendimiento general del 3,2 por ciento durante los próximos cinco años, más alta que el 2,96 por ciento que había recomendado el regulador del agua. Las facturas del agua también caerán en un promedio de £ 34 en lugar de las £ 50 que Ofwat había aconsejado.
Dieter Helm, un especialista en servicios públicos de la Universidad de Oxford que está pidiendo una reforma del sistema regulatorio, dijo que la apelación de la CMA había sido una inversión rentable para las compañías de agua, agregando un 0.3 por ciento adicional a su tasa de retorno permitida.
Pero agregó que el desafío mostraba que los procesos de revisión periódica habían perdido fuerza. “Ya no sirven para proporcionar las inversiones a largo plazo necesarias para abordar el cambio climático y reconstruir nuestras inadecuadas infraestructuras”, dijo.
Los consumidores pagan un promedio de 400 libras esterlinas al año por agua y alcantarillado, de los cuales alrededor del 20 por ciento se destina a financiar deudas y a proporcionar un rendimiento a los accionistas, según la CMA.
Ofwat dijo que se había “esforzado por mantener los costos lo más bajos posible y este trabajo se financió en su totalidad con nuestro presupuesto existente”.
“Es importante que seamos capaces de defender los intereses de los clientes y el medio ambiente”, añadió.
Una investigación realizada por la Universidad de Greenwich ha demostrado que las empresas de agua habían tomado 51.000 millones de libras esterlinas en préstamos y pagado 56.000 millones de libras esterlinas en dividendos en 2018 después de ser privatizadas sin deudas en 1989. Esto sugiere que la mayor parte de los préstamos se utilizaron para pagar rendimientos en lugar de invertir infraestructura de red.