WASHINGTON – Una coalición de grupos religiosos conservadores está llevando a cabo un intenso esfuerzo de cabildeo para eliminar una disposición de no discriminación de los ambiciosos planes de pre-kindergarten y cuidado infantil del presidente Biden, por temor a que descalifique a sus programas de recibir una nueva y enorme inyección de dinero federal.
La pelea podría tener consecuencias importantes para un componente central del proyecto de ley de política social de $ 1,85 billones de Biden, que la Cámara considerará tan pronto como esta semana. Podría ser de gran ayuda para determinar qué programas, vecindarios y familias pueden beneficiarse de los beneficios históricos para la primera infancia establecidos en la legislación, dado que los centros de cuidado infantil y preescolares afiliados a organizaciones religiosas constituyen una parte sustancial de los que se ofrecen en los Estados Unidos. Estados, que atienden hasta al 53 por ciento de las familias, según una encuesta realizada el año pasado por el Centro de Política Bipartidista.
La disposición en cuestión es estándar en muchas leyes federales, que exigiría que todos los proveedores cumplan con los estatutos federales de no discriminación. Las organizaciones religiosas, cuyos programas de cuidado infantil están actualmente exentos de algunas de esas leyes, argumentan que efectivamente bloquearía la participación de muchos de sus proveedores, mientras que los defensores de los derechos civiles sostienen que ya es hora de que tales instituciones cumplan.
Algunos de los grupos religiosos están presionando a los legisladores para que eliminen o modifiquen el lenguaje de no discriminación, afirmando que esencialmente los excluiría del nuevo programa federal a menos que realicen cambios importantes en la forma en que operan. Por ejemplo, podría prohibir que los fondos federales se destinen a programas que se nieguen a contratar a un empleado gay, den preferencia a los solicitantes de su fe o no renueven sus instalaciones para acomodar a los estudiantes discapacitados.
Las organizaciones argumentan que las reglas las obligarían a elegir entre participar en la iniciativa de cuidado infantil y continuar enseñando contenido religioso, convocar programas para niños o niñas, o dar preferencias en la contratación o admisión a personas de su religión. Los miembros del personal del Congreso que trabajan en el proyecto de ley no creen que prohíba a las organizaciones religiosas enseñar contenido religioso.
Los grupos, incluidos los líderes estadounidenses de la Iglesia Católica y uno de los grupos judíos ortodoxos más grandes del país, sostienen que, a menos que se reescriba el proyecto de ley, se verán obligados a rechazar a las familias que quieran utilizar los beneficios del proyecto de ley para enviar niños a sus hogares. centros.
“Será perjudicial para nuestra capacidad de participar”, dijo Jennifer Daniels, directora asociada de políticas públicas de la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos. “Afectaría nuestra capacidad para mantener nuestra misión católica de diversas formas. Hemos trabajado muy duro para dar a conocer nuestras preocupaciones “.
Sus esfuerzos parecen haber ganado algo de tracción en el Senado, donde Joe Manchin III de West Virginia, un voto decisivo demócrata clave en el proyecto de ley de política social, les dijo en privado a los demócratas que quiere asegurarse de que los programas religiosos puedan participar plenamente en la iniciativa de cuidado infantil. .
Pero en la Cámara, los demócratas son igualmente inflexibles en que se mantenga la disposición para evitar que el dinero federal fluya hacia cualquier organización que discrimine. Los defensores incluyen el Caucus Negro del Congreso y el Representante Robert C. Scott, Demócrata de Virginia y presidente del Comité de Educación y Trabajo, quien lo incluyó en la legislación de política social.
La lucha por los programas de preescolar y cuidado infantil es uno de los principales conflictos que quedan por resolver antes de que la legislación de política social pueda aprobarse en el Congreso y ser promulgada por el Sr. Biden.
“La Ley Build Back Better no debe permitir la discriminación financiada por el gobierno, en el empleo o en la prestación de servicios a los participantes, en programas financiados con fondos públicos”, dijo Scott y la representante Joyce Beatty, demócrata de Ohio y presidenta del Black Caucus, escribió en una carta no revelada previamente a la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.
“Creemos que permitir tal discriminación financiada con fondos públicos recaudados de todos los contribuyentes está mal”, escribieron los legisladores. “Le pedimos que se oponga a cualquier esfuerzo para eliminar o cambiar las disposiciones de no discriminación incluidas en las disposiciones de cuidado infantil y preescolar universal de la Ley Build Back Better”.
El proyecto de ley proporcionaría casi $ 400 mil millones para ayudar a los estados a construir programas universales de pre-kindergarten y cuidado infantil asequibles durante seis años. Su objetivo es garantizar que la gran mayoría de las familias, aquellas con hogares de cuatro personas que ganan hasta $ 300,000, no gasten más del 7 por ciento de sus ingresos en cuidado infantil. Las familias que ganan menos del 75 por ciento del ingreso medio del estado no pagarían nada.
Incluye explícitamente organizaciones religiosas.
“Nada en esta sección impedirá el uso de dichos certificados para servicios de cuidado infantil sectarios si los padres lo eligen libremente”, dice. “A los efectos de esta sección, los certificados de cuidado infantil se considerarán asistencia financiera federal para el proveedor”.
Lo que está en juego es lo que podría decirse que es un cambio importante que haría el proyecto de ley en la forma en que el gobierno federal trata a las instituciones que reciben ayuda para el cuidado de niños pequeños. Durante décadas, las familias de bajos ingresos han recibido fondos del programa Child Care and Development Block Grant que pueden utilizar en una variedad de centros de cuidado infantil. Pero dado que esos centros no se consideran necesariamente receptores directos de fondos federales, no están sujetos a algunas leyes contra la discriminación.
Existe una situación similar para las escuelas primarias religiosas que reciben dinero a través de los sistemas escolares locales para educar a estudiantes de bajos ingresos.
La legislación del Sr. Scott categorizaría a cualquier pre-kindergarten o centro de cuidado infantil que participe en el nuevo programa como un receptor financiero federal, requiriendo que cumpla con las leyes de no discriminación o rechace a las familias, argumentan las organizaciones religiosas conservadoras.
El proyecto de ley también prohibiría a cualquier proveedor de cuidado infantil utilizar los fondos para realizar trabajos en “edificios o instalaciones que se utilizan principalmente para la instrucción sectaria o el culto religioso”.
Los demócratas del Senado dicen que están trabajando para acomodar a las organizaciones religiosas que se oponen, pero no aceptarán nada que permita a los proveedores religiosos discriminar a las familias que quieren inscribir niños en sus instalaciones. Señalan que algunas organizaciones religiosas, en particular aquellas con una cosmovisión menos conservadora, no tienen ningún problema con el proyecto de ley, incluidas algunas que firmaron una carta instando a su aprobación.
Y los grupos de derechos civiles han rechazado con fuerza los esfuerzos para eliminar la disposición de no discriminación, diciendo que cualquier institución que quiera recibir fondos federales debe someterse a tales leyes.
La factura de gastos de Biden de un vistazo
Una propuesta en proceso de cambio. La red de seguridad social y el proyecto de ley sobre el clima del presidente Biden están nuevamente en suspenso, aunque la Cámara planea votar sobre el plan de gastos de $ 1.85 billones la semana del 15 de noviembre. Los detalles aún se están resolviendo, pero aquí hay un vistazo a algunas disposiciones clave:
“¿A quién quieren excluir? ¿Es la madre lesbiana a la que quieres excluir? ” dijo Liz King, directora del Programa de Equidad Educativa en la Conferencia de Liderazgo en Derechos Civiles y Humanos. “¿Es a los niños con autismo a los que quiere excluir? Desde al menos 1964, la ley y el principio básico han sido que los fondos federales no pueden usarse para discriminar. Nadie debería tener que subsidiar su propia discriminación ”.
Pero las organizaciones religiosas que han pasado décadas alejándose con éxito de los mandatos federales dicen que la legislación podría ser paralizante para sus programas educativos.
“Como regla general, las escuelas católicas y la mayoría de las escuelas no públicas evitan deliberadamente el estatus de destinatario financiero federal, porque desencadena una gran cantidad de obligaciones regulatorias federales que las escuelas no públicas actualmente no están obligadas a cumplir”, Michael B. Sheedy, director ejecutivo de la Conferencia de Obispos Católicos de Florida, escribió en una carta la semana pasada al senador Marco Rubio, republicano de Florida. “Las disposiciones de preocupación más obvia incluyen disposiciones de no discriminación relacionadas con la orientación sexual y la identidad de género que podrían crear problemas de libertad religiosa para los proveedores religiosos”.
Manchin planteó el tema en una reunión reciente a puertas cerradas con los demócratas del Senado, enfatizando que la iglesia y otras organizaciones religiosas juegan un papel crucial en ayudar a cuidar a muchas familias en Virginia Occidental, según una persona familiarizada con sus comentarios.
Manchin argumentó que un poco de financiación ayudaría mucho a las instituciones religiosas a proporcionar una educación de calidad para los niños en edad preescolar, dijo la persona, e insistió en que son elegibles para recibir los fondos disponibles. Su posición encontró un acuerdo generalizado entre los otros senadores demócratas en la sala, dijeron dos personas familiarizadas con la discusión privada que la describieron bajo condición de anonimato. Los demócratas no entraron en los detalles más finos de la disputa durante su discusión, dijeron.
El debate es la última escaramuza en la batalla sobre el papel de las organizaciones religiosas en la participación en programas gubernamentales, y cómo incluirlas al mismo tiempo que se aseguran las protecciones federales contra la discriminación que pueden entrar en conflicto con sus prácticas y creencias.
La Ley de Derechos Civiles de 1964 declaró ilegal que un empleador discriminara a alguien por “la raza, el color, la religión, el sexo o el origen nacional del individuo”. Eximió a los grupos de iglesias y organizaciones religiosas, pero la ley no mencionó si tales disposiciones podrían aplicarse si los grupos aceptaran fondos federales.
El presidente George W. Bush, a través de una serie de órdenes ejecutivas, facilitó que las iglesias y otras organizaciones religiosas recibieran dinero federal mientras eludían ciertas leyes contra la discriminación.
La Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos y la Unión Ortodoxa quieren que esas prácticas se mantengan en su lugar. En los últimos días, han argumentado ante los miembros del Congreso que no podrían aceptar dinero para ejecutar programas preescolares o de cuidado infantil a menos que el proyecto de ley los exima expresamente de las leyes contra la discriminación, como el Título IX, que protege contra la discriminación por sexo. y la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, que, según ellos, podría requerir costosas mejoras a los edificios antiguos, incluidas las casas de culto.
“Apreciamos que los demócratas clave del Senado nos hayan dicho que están de acuerdo en que las iglesias y sinagogas deben incluirse, pero el diablo está en los detalles”, dijo Nathan J. Diament, director de políticas públicas de la Unión de Congregaciones Judías Ortodoxas de América. . “En este momento, por la forma en que está redactado el texto del proyecto de ley, hay detalles que disuadirán, si no imposibilitarán, la participación de proveedores religiosos”.