Hacer que el protocolo de Irlanda del Norte funcione

El gobierno del Reino Unido tiene un caso severo de remordimiento por parte del comprador. Casi desde el día en que firmó el protocolo de Irlanda del Norte que rige los acuerdos comerciales posteriores al Brexit con la región, ha deseado renegociarlo. La determinación de Downing Street de resolver problemas reales con el funcionamiento de un acuerdo que es vital para preservar la paz en el norte de Irlanda es legítima. Sin embargo, los pactos internacionales vinculantes no pueden romperse o reescribirse por capricho de una de las partes. La solución debe consistir en hacer que el acuerdo existente funcione mediante un compromiso constructivo de ambas partes.

Boris Johnson resucitó la idea de dejar a Irlanda del Norte en el mercado único de bienes como última forma de lograr un Brexit duro, evitando al mismo tiempo crear una frontera dura con la República de Irlanda. Al necesitar una frontera reguladora en el Mar de Irlanda, esto siempre iba a ser complicado de hacer.

Para complicar cualquier solución está el hecho de que Gran Bretaña libra ahora dos batallas. Una es sobre si el protocolo se está implementando con demasiada mano dura, engullendo los flujos de bienes de Gran Bretaña y diluyendo el sentido de identidad británica de los sindicalistas. El otro es sobre el acuerdo constitucional con la UE que otorgó al Tribunal de Justicia de la Unión Europea la supervisión del protocolo.

En el primer frente, la UE ha dado pasos hacia el compromiso, inclinándose hacia el enfoque basado en el riesgo que favorece el Reino Unido, en lugar de su postura habitual basada en reglas. Las propuestas de Maros Sefcovic, vicepresidente de la Comisión Europea, podrían reducir los controles aduaneros y regulatorios en la frontera del Mar de Irlanda en más de la mitad. Sin embargo, estos requerirán que las empresas en Gran Bretaña tengan documentación detallada disponible para la inspección electrónica. Como contrapartida, el Reino Unido debe proporcionar más datos y vigilancia del mercado para que la UE pueda ver que los productos cumplen con sus reglas.

El Reino Unido, mientras tanto, ha endurecido su línea sobre el TJCE. El ministro del Brexit, Lord David Frost, se adelantó a las propuestas de Sefcovic con un discurso agresivo en el que advirtió que la UE estaría cometiendo un “error histórico de juicio” si no reescribía el acuerdo. Su texto modificado sustituye al tribunal de la UE por el arbitraje internacional. Esto refleja más las preocupaciones ideológicas de Frost y sus compañeros duros del Brexit por la “soberanía” que las realidades en Irlanda del Norte. La comunidad sindicalista está más preocupada por hacer funcionar el trato que por quién es el árbitro final.

Es posible que el gobierno de Johnson se haya convencido a sí mismo de que, al igual que con el acuerdo de salida de la UE en 2019, solo sus tácticas duras han persuadido a Bruselas para que se doblegue, y presionar con más fuerza hará que se doble más. Londres puede creer que puede llegar a desencadenar la suspensión parcial del protocolo, como ha amenazado Frost, abriendo el camino a sanciones legales y comerciales si no se encuentra una resolución. Seguramente, después de todo, la UE no querría tomar represalias de una manera que pudiera desestabilizar a Irlanda del Norte.

Sin embargo, avanzar más hacia la confrontación sería un error. La supervisión del TJCE sobre el mercado único de 450 millones de personas es un artículo de fe de la UE. Cuanto más crea que Gran Bretaña simplemente quiere hacer estallar el protocolo, menos dispuesta estará Bruselas a entablar conversaciones útiles. Las relaciones más amplias de la UE podrían verse envenenadas. Y en cualquier disputa comercial, el tamaño de la UE le dará una influencia mucho mayor.

Quizás lo más importante es que una de las razones por las que Reino Unido eligió un Brexit duro fue para permitirle llegar a acuerdos comerciales con otros. Los socios evitarán llegar a acuerdos con un país en el que sientan que no se puede confiar en que respete sus compromisos. Gran Bretaña ha dejado claro su punto. La UE ha dado pasos al respecto. Existen “zonas de aterrizaje” para el acuerdo, incluso sobre quién resuelve las disputas sobre el protocolo. Ahora las dos partes deben volver a la mesa y buscar una solución.