Hacia un mejor tratamiento de las metástasis del cáncer colorrectal

La identificación de una subpoblación de células tumorales responsables de la recurrencia de los cánceres colorrectales en forma de metástasis abre nuevas vías terapéuticas.

La resección quirúrgica es el tratamiento estándar para los cánceres colorrectales y puede curar a la mayoría de los pacientes diagnosticados con un tumor localizado.

A pesar de todo, estos cánceres recurren en una proporción importante de pacientes: aproximadamente el 5% de los pacientes operados de cáncer colorrectal en estadio I, el 15% en estadio II y el 40% en estadio III desarrollarán metástasis en los años siguientes. Por lo tanto, reducir la incidencia de estas recurrencias es una prioridad absoluta para mejorar la tasa de supervivencia de los pacientes con cáncer colorrectal.

Subpoblación tumoral

La investigación en los últimos años ha revelado que los tumores son amalgamas heterogéneas complejas de múltiples poblaciones distintas de células cancerosas, cada una de las cuales utiliza genes diferentes para impulsar el crecimiento del cáncer.

Esto obviamente complica el tratamiento de la enfermedad, en la medida en que si bien un enfoque terapéutico puede lograr eliminar completamente una de estas poblaciones, otra puede resistirlo y así permitir que el tumor reaparezca después del tratamiento.

Para identificar la subpoblación de células tumorales responsables de la recurrencia posquirúrgica de los cánceres colorrectales, un equipo de investigadores examinó los genes expresados ​​preferentemente en muestras tumorales de pacientes que habían sufrido recurrencias de su cáncer.(1)

Análisis de células cancerosas individuales (transcriptómica unicelular) reveló que la mayoría de estos genes estaban presentes en una población específica de células tumorales, denominada HRC (células de alta recaída), es decir, células con una alta tasa de recurrencia.

Recurrencia metastásica

Experimentos posteriores realizados en sistemas modelo indican que estas células HRC son las principales contribuyentes a la metástasis posquirúrgica.

Los investigadores observaron que las células HRC que no se eliminaron mediante cirugía dieron lugar a una variedad de células cancerosas con alto potencial metastásico.

Por el contrario, la eliminación de uno de los genes principales (EMP1) que se encuentra en las células HRC abolió por completo la aparición de metástasis después de la extirpación quirúrgica del tumor.

Vulnerabilidad inmune

Un aspecto muy importante del estudio es mostrar que, a pesar de su fuerte potencial metastásico, las células HRC que migran a los órganos periféricos se ven privadas de un microambiente tumoral óptimo para permitir su crecimiento.

Esta deficiencia parece hacer que estas células sean muy vulnerables a la acción del sistema inmune adaptativo (por los linfocitos T citotóxicos), ya que la adición de inmunoterapia neoadyuvante (antes de la cirugía) disminuye considerablemente la incidencia de metástasis posquirúrgicas.

Según los autores, el uso de las muchas formas de inmunoterapia disponibles en los últimos años podría lograr resultados similares en los pacientes y tener un impacto dramático en su probabilidad de supervivencia.

El cáncer es una enfermedad de rara complejidad, que a menudo requiere una combinación de varios enfoques terapéuticos para lograr vencerla. Un desafío que la investigación logra superar cada vez con más frecuencia, y cada uno de estos pequeños logros allana el camino hacia la victoria final contra esta enfermedad.

(1) Cañellas-Socias A et coll. La recurrencia metastásica en el cáncer colorrectal surge de las células EMP1+ residuales. Naturaleza 2022; 611 : 603-613.