Harry Souttar regresa a casa para darle a Australia una estrecha victoria sobre Palestina | Australia

Australia viajó para enfrentarse a Palestina insistiendo en que su la atención se centraría en el fútbol, sobre asegurar dos victorias de dos al comienzo de su largo viaje a través de la clasificación para la Copa del Mundo antes de un cambio de enfoque hacia la Copa Asiática del próximo enero. Y gracias al cabezazo de Harry Souttar en la primera mitad en Kuwait, el único gol en la victoria por 1-0, cumplieron esa intención, incluso si su actuación más allá de la cabeza de su gigante defensivo dejó mucho que desear.

De hecho, especialmente en un sentido ofensivo, esta fue probablemente la actuación menos convincente de los Socceroos desde su derrota por 4-1 contra Francia en el partido inaugural de la Copa del Mundo del año pasado; es dudoso que haya cumplido con los estándares elevados que el entrenador Graham Arnold ha dicho que los jugadores se han impuesto a sí mismos luego de la elevación de su juego que ha ocurrido desde entonces.

Lejos de sentarse y defender contra sus oponentes más estimados, la presión y el afán de Palestina por recuperar el balón durante gran parte de los 90 parecieron inquietar a los australianos, que no estaban limpios en la posesión y en gran medida lucharon por crear aperturas.

Pero en las eliminatorias asiáticas, especialmente en estos largos viajes a Medio Oriente, bastante difíciles incluso sin la preparación interrumpida del partido del martes, el estribillo es que los puntos nunca pueden darse por sentados. Palestina siempre iba a presentar una prueba más dura que el lado bangladesí Australia despachado 7-0 la semana pasada – algo que se hizo evidente cuando los Socceroos se vieron obligados a dedicar más tiempo a defender durante los primeros cinco minutos que durante todo el choque en Melbourne.

Tamer Seyam buscó atrapar a Mat Ryan durmiendo en el quinto minuto de juego cuando intentó lanzar un tiro libre dentro del primer palo, y el posterior intento de Mahmoud Abu Warda de lanzar un globo desde larga distancia pasó justo por encima del larguero.

Pero al presentar a un jugador del tamaño y la calidad de Souttar (quien aclaró a los periodistas la semana pasada que sí, mide más de 200 cm, sin importar lo que diga Google), Australia tiene un activo que es un peligro constante. Cuando Craig Goodwin lanzó un tiro de esquina en el minuto 18, Mohammed Saleh no hizo un mal trabajo al tratar de defender a Souttar, pero el defensa del Leicester City era demasiado grande y fuerte.

Fue necesaria una salvada legítima de Ryan en el tiempo de descuento de la primera mitad para mantener la ventaja, negándole a Seyam casi directamente al frente después de que un balón lanzado desde la derecha fuera amortiguado en su camino por Ataa Jaber.

Obligados a organizar este partido nominal en casa en Kuwait en lugar de en Cisjordania inicialmente planeado debido a la guerra entre Israel y Hames, fue claramente una actuación emotiva por parte de los palestinos, especialmente el enérgico comienzo. Los recordatorios del contexto más amplio eran obvios, con una multitud de expatriados en las gradas, jugadores con keffiyeh alrededor del cuello durante el himno y ambos equipos haciendo fila para guardar un minuto de silencio antes del partido mientras las pantallas alrededor del Estadio Internacional Jaber Al-Ahmad mostraban el mensaje “en solidaridad con Palestina”.

En este contexto, los Socceroos tardarían hasta el minuto 64 en crear algo que uno consideraría una oportunidad de calidad en juego abierto. Brandon Borrello, sustituido apenas dos minutos antes, se combinó con Mitch Duke antes de enviar un disparo que obligó a Rami Hamadeh a realizar una parada. En el córner resultante, Jordy Bos, también introducido momentos antes, estrelló un cabezazo en el larguero.

Si bien su línea defensiva era sólida y probablemente merecieron la victoria al final, los australianos también podrían considerarse algo afortunados de que, a pesar de todo el esfuerzo de Palestina, son un equipo que constantemente ha luchado por poner el balón en el fondo de la red: Ya son tres partidos sin marcar y con solo uno marcado en seis encuentros desde junio.