La respuesta de Bill Belichick a la primera temporada perdedora de los New England Patriots en dos décadas siempre fue audaz.
Tal vez ascendería en el draft para elegir a su mariscal de campo preferido. Quizás podría diseñar un intercambio para Russell Wilson, Deshaun Watson o Matthew Stafford. ¿Pero esto? ¿Repartir más de 160 millones de dólares en agencia libre para crear una lista competitiva? Se siente contrario a todo lo que Belichick ha practicado y predicado en el transcurso de la carrera dinástica de los Patriots.
Ganar es una droga. Y los Patriots son adictos. “No estamos en el negocio para estar en el negocio”, dijo el propietario de los Patriots, Robert Kraft, en la columna Football Morning in America de Peter King esta semana. “Estamos en este negocio para ganar”.
Firmar a jugadores veteranos con contratos importantes de agente libre ha sido durante mucho tiempo una tontería. Solo necesitas tus manos y un par de dedos para contar la cantidad de fichajes importantes que realmente han movido la aguja del campeonato. Seguro, puedes encontrar excelentes jugadores. Y sí, los mejores equipos exploran las tres vías: el draft, los intercambios y la agencia libre, para construir una lista del calibre del Super Bowl. Pero la clave para la construcción de la lista es encontrar jugadores a valor. Penning, como lo han hecho los Patriots en las últimas semanas, un jugador promedio de la liga con un contrato de agente libre de varios años muy por encima del promedio posicional hace más daño que bien (Hola, Nelson Agholor).
Arrojar dinero al problema nunca ha sido el estilo de Belichick. A lo largo de su tiempo en Nueva Inglaterra, ha esperado a que otros equipos inundaran el mercado con grandes cheques antes de pasar por alto los pensamientos posteriores. Daniel Snyder y Woody Johnson pueden sostener las camisetas en las conferencias de prensa; Robert Kraft puede sostener a los Lombardis en los desfiles. “Recuerdo que siempre nos burlábamos de los equipos que gastaron mucho en la temporada baja”, reconoció Kraft esta semana. “Así que sabemos que nada está garantizado, y soy muy consciente de eso”.
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Puede encontrar algo de lógica Belichick-ian en el nuevo método si mira lo suficiente. El maestro estratega tiene que ver con apuntar a las ineficiencias en el mercado. Con el tope salarial hundiéndose por primera vez en más de 10 años, la mayoría de los equipos tenían poco dinero en efectivo. Los Patriots, sin embargo, se vieron abrumados con dinero para repartir: los $ 69 millones en espacio salarial con los que ingresaron a la agencia libre fue el tercero más alto de la liga. Con poca competencia, Belichick pudo elegir a los jugadores que quería de la cima del mercado por primera vez desde que pisó Nueva Inglaterra en 2000.
Para cuando termine la agencia libre, se espera que Belichick haya entregado más de $ 170 millones en dinero garantizado. Como señaló Mike Reiss de ESPN, eso es más de lo que Kraft pagó por el equipo en 1994.
No es que Nueva Inglaterra nunca haya estado en la agencia libre. Pero esta vez hay más que un soplo de desesperación: hay un montón de talento entre los nuevos firmantes, pero no mucho valor.
Incluso cuando se agregaron agentes libres con mucho dinero en el pasado (Darrelle Revis, Stephon Gilmore, por nombrar dos), fue para complementar una lista que se construyó en gran parte a través del draft o con fichajes más baratos. Y, a excepción de los primeros años, Belichick operaba con certeza en la posición más valiosa del campo; tenía a Tom Brady como mariscal de campo.
Brady y el safety que proporcionó se han ido ahora, y el enfoque de dispersión de esta temporada baja es revelador. Por primera vez desde el punto medio de la sociedad Brady-Belichick, el entrenador está usando la agencia libre para encubrir una mala racha de selecciones en el draft.
Solo 18 de las últimas 42 selecciones de draft de los Patriots todavía están en la lista de Nueva Inglaterra de cara al 2021. La mayor parte, como se esperaba, proviene de los dos últimos borradores. Solo quedan cuatro jugadores que fueron seleccionados en los borradores entre 2016-2018. Para poner eso en contexto: hay tantos reclutas del Patriot de esos tres (cuatro) en el roster actual de Miami como en el de Nueva Inglaterra.
Profundiza y empeora. De las 18 selecciones del draft que aún están en la lista, solo seis jugaron más del 50% de las instantáneas de su unidad en 2020: Isaiah Wynn, Ja’Whaun Bentley, Chase Winovich, Michael Onwenu, Kyle Dugger y Deatrich Wise Jr.De esos seis, dos pueden considerarse verdaderos marcadores de diferencia (Wynn y Onwenu), dos como titulares fiables (Winovich y Wise Jr) y dos como opciones sólidas de profundidad / rotación (Bentley y Dugger). De 42 selecciones, esa es una tasa terrible.
Para ayudar a ocultar el desorden, Belichick decidió derrochar en el mercado de los veteranos. En lo que va de temporada baja, los Patriots han agregado 13 jugadores y han vuelto a firmar a otros ocho. Los fichajes cubren todos y cada uno de los grupos de posición, incluida la incorporación de Cam Newton como mariscal de campo en lugar de explorar otras opciones de veteranos.
Hay una razón por la que Belichick optó por repartir la riqueza: el equipo no es lo suficientemente bueno. El récord de 7-9 de la temporada pasada no se debió solo al juego dudoso del mariscal de campo, las costosas lesiones y las bajas de Covid. La columna vertebral de la lista era pobre y estaba expuesta. Las elegantes métricas pintan una imagen de un equipo más en línea con aquellos que terminaron con cuatro o cinco victorias en lugar de siete.
Respuesta de Belichick: No puedo resolver esto internamente; Tendré que mirar afuera.
No suele ser una estrategia ganadora. Como Peter King destacó en su columna de esta semana, estos son los cinco equipos que más gastaron en la agencia libre entre 2017-2020 y su correspondiente récord de temporada regular durante ese período:
1) Jacksonville, 494,1 millones de dólares, 22-42.
2) New York Jets, $ 463.0 millones, 18-46.
3) Buffalo, 457,1 millones de dólares, 38-26.
4) Detroit, 444,7 millones de dólares, 23-41.
5) Cleveland, 436,2 millones de dólares, 24-39-1.
En la superficie, es un quién es quién de las franquicias de bromas de la NFL. Los Bills se destacan como la excepción; el eje Brandon Beane-Sean McDermott ha construido lo que parece un ganador sostenible en Buffalo. Los Browns también han mejorado durante ese período de tiempo, aunque los mejores movimientos del equipo se han producido en el draft en lugar de gastar dinero en agentes libres.
El problema central con el plan de los Patriots: todavía tienen huecos en las dos posiciones más valiosas del deporte: mariscal de campo y esquinero. Cualquiera de los dos podría abordarse en el próximo draft, pero le está pidiendo a un gran novato que ingrese al edificio al nivel necesario para competir por un campeonato, y el récord del draft reciente de Belichick no es exactamente brillante.
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Hay momentos para gastar. Puede argumentar mejor la reciente ola de gastos de los Giants que la de Nueva Inglaterra. Por muy delirante que termine siendo, David Gettleman, el gerente general de los Gigantes, cree que tiene un mariscal de campo a largo plazo en Daniel Jones. Si alguna vez hay un momento para apostar por un mariscal de campo joven, es en el tercer año, cuando todavía tiene un contrato de novato. Entiendes las fortalezas y debilidades de tu jugador más importante. Ha podido agregar más jóvenes a través del draft. Para el cuarto año, los Giants deberán decidir si entregar a Jones su opción de quinto año o un contrato a largo plazo. Lo mejor es darle todos los juguetes posibles para hacer esa evaluación con precisión.
Por lo tanto, es más fácil construir un camino hacia la razón para que los Giants gasten 68 millones de dólares en 36 horas. Para los Patriots, se siente como una franquicia persiguiendo su cola. Como un equipo que intenta saldar los errores del pasado.
Pero la carrera de Belichick también está en el reloj. Tiene 68 años. No sería sorprendente si se fuera al final de la próxima temporada o la temporada siguiente. Ganar un título más es lo único que importa, no la salud de la hoja de capitalización de los Patriots en 2025.
La historia nos dice que gastar una tonelada de dinero en jugadores a mitad de carrera en marzo no conduce más que a la decepción. Y luego recuerdas que estamos hablando de Bill Belichick, el explotador más despiadado de la ineficiencia del mercado en la historia de la NFL.
Tal vez, solo tal vez, sea más listo que la habitación por última vez.