Hershel W. “Woody” Williams, el último ganador restante de la Medalla de Honor de la Segunda Guerra Mundial, cuyo heroísmo bajo el fuego durante varias horas cruciales en la Batalla de Iwo Jima lo convirtió en una leyenda, murió el miércoles en su natal Virginia Occidental. Tenía 98.
La fundación de Williams anunció en Twitter y Facebook que murió en el centro médico de Asuntos de Veteranos que lleva su nombre en Huntington, W.Va.
“Hoy, Estados Unidos perdió no solo un valiente infante de marina y un ganador de la Medalla de Honor, sino un vínculo importante en la lucha de nuestra nación contra la tiranía en la Segunda Guerra Mundial”, dijo el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd J. Austin III, en un comunicado. “Espero que todos los estadounidenses hagan una pausa para reflexionar sobre su servicio y el de toda una generación que se sacrificó tanto para defender la causa de la libertad y la democracia”.
Cuando era un joven cabo de la Infantería de Marina, Williams se adelantó a su unidad en febrero de 1945 y eliminó una serie de posiciones de ametralladoras japonesas en Iwo Jima, donde los infantes de marina plantaron la bandera estadounidense en el monte Suribachi, un momento capturado en una de las fotografías de guerra más icónicas de la historia. Williams dijo que vio la bandera desde la distancia después de que se izó mientras las tropas a su alrededor celebraban.
Más tarde ese año, a la edad de 22 años, Williams recibió la Medalla de Honor, el premio más alto de la nación al valor militar, de manos del presidente Harry Truman en la Casa Blanca.
“Para mí, recibir la Medalla de Honor fue en realidad el salvavidas porque me obligó a hablar sobre las experiencias que tuve, que fue una terapia que ni siquiera sabía que estaba haciendo”, dijo Williams durante un reconocimiento de los Boy Scouts de 2018. ceremonia, según el periódico Times West Virginian.
Las acciones de Williams en la batalla para despejar el camino para los tanques y la infantería estadounidenses se detallan en el sitio web Medal of Honor del ejército estadounidense. Fue “rápido en ofrecer sus servicios cuando nuestros tanques maniobraban en vano para abrir un camino para la infantería a través de la red de fortines de hormigón armado, minas enterradas y arenas volcánicas negras. Williams audazmente avanzó solo para intentar reducir el devastador fuego de ametralladora desde las posiciones inflexibles”, afirma el sitio.
Frente al fuego de armas pequeñas, Williams luchó durante cuatro horas, regresando repetidamente para preparar cargas de demolición y obtener lanzallamas.
Williams permaneció en la Infantería de Marina después de la guerra, sirviendo un total de 20 años, antes de trabajar para la Administración de Veteranos, ahora el Departamento de Asuntos de Veteranos, durante 33 años como representante del servicio de veteranos.
En 2018, se cambió el nombre del centro médico VA en Huntington en su honor, y la Marina encargó una embarcación marítima de base móvil en su nombre en 2020. En febrero de 2018, Williams y otros 14 ganadores de la Medalla de Honor fueron honrados durante el lanzamiento de la moneda antes de Super Tazón LII en Minneapolis.
Es posible que Williams no haya recibido tanta atención a nivel nacional como otro nativo de West Virginia, Air Force Brig. El general Chuck Yeager, el extravagante piloto de combate de la Segunda Guerra Mundial que se convirtió en la primera persona en volar más rápido que el sonido en 1947. Yeager murió en diciembre de 2020. Sin embargo, en su estado natal, Williams era un nombre familiar.
Williams nació como el más joven de una familia de 11 en una granja lechera el 2 de octubre de 1923, en la comunidad de Quiet Dell, en el norte de Virginia Occidental. Antes de unirse al ejército, sirvió en el Cuerpo de Conservación Civil y trabajó como taxista cuando era adolescente en Fairmont, a veces entregando telegramas de Western Union a las familias de los soldados caídos.
Hershel “Woody” Williams saluda a los espectadores durante un desfile del 4 de julio en 2006 en Frostburg, Maryland.
(John A. Hueso/Prensa Asociada)
Fue esa pasión la que más tarde llevó a Williams y su fundación sin fines de lucro con sede en Louisville, Kentucky, a recaudar dinero y establecer más de 100 monumentos conmemorativos de las familias Gold Star en reconocimiento a los familiares de los miembros del servicio perdidos en todo Estados Unidos, según su sitio web.
Aunque sus dos hermanos mayores estaban sirviendo en el ejército, Williams quería tomar un camino diferente. Conocía a algunos infantes de marina de su área y admiraba sus uniformes azules cada vez que regresaban a casa. Pero con 5 pies y 6 pulgadas, Williams fue rechazado debido a su altura cuando intentó unirse en 1942. Un año después, los marines lo permitieron entrar a los 19 años.
Williams dijo más tarde que confiaba en su prometida, Ruby, para que lo ayudara a superar los momentos de ansiedad durante la guerra, cuando se decía a sí mismo que tenía que volver con la chica con la que se iba a casar.
Su matrimonio duró 62 años. Ruby Williams murió en 2007 a los 83 años. La pareja tuvo dos hijas y cinco nietos.