BAGDAD (AP) — Un ciudadano británico fue sentenciado el lunes por un tribunal iraquí a 15 años de prisión tras ser declarado culpable de intentar sacar artefactos de contrabando del país, en un caso que ha atraído la atención internacional.
El veredicto dictado al geólogo jubilado Jim Fitton conmocionó al tribunal de Bagdad, incluido su abogado defensor. Él y su familia argumentaron que Fitton, de 66 años, no tenía intenciones criminales.
“Pensé que el peor de los casos sería un año, con suspensión”, dijo a Noticias el abogado de Fitton, Thair Soud, visiblemente consternado.
Soud dijo que Fitton apelaría el veredicto.
Se descubrió que un ciudadano alemán juzgado con Fitton no tenía intención criminal en el caso y será puesto en libertad.
El juez Jabir Abd Jabir descubrió que, según la investigación del gobierno, Fitton tenía la intención criminal de contrabandear los artefactos que había recogido y tenía la intención de transportarlos fuera del país.
El juicio ha captado la atención internacional en un momento en que Irak busca abrir su naciente sector turístico. Los dos hombres comparecieron por primera vez ante el tribunal el 15 de mayo con uniformes amarillos de detenidos y dijeron a los jueces que no habían actuado con intención delictiva y que no tenían idea de que podrían haber infringido las leyes locales.
Fitton dijo que “sospechaba” que los elementos que recolectó eran fragmentos antiguos, pero que “en ese momento no sabía acerca de las leyes iraquíes” o que no estaba permitido tomar los fragmentos. Fitton dijo que, como geólogo, tenía la costumbre de recolectar tales fragmentos como pasatiempo y no tenía intención de venderlos.
En su defensa, Soud dijo que Fitton esperó semanas bajo custodia antes de contratarlo como su asesor legal, argumentando que esto demuestra que el británico no tenía idea de la gravedad del caso o el valor de los bienes encontrados en su poder.
Sin embargo, el juez no consideró los argumentos de Soud que exponían la ignorancia de Fitton de las leyes iraquíes y el valor de los artículos que recogió. Fitton y el ciudadano alemán, Volker Waldman, fueron arrestados en el aeropuerto de Bagdad el 20 de marzo después de que la seguridad del aeropuerto descubriera los artículos en su equipaje. Habían sido parte de una expedición turística por los sitios antiguos del país.
Su guía turístico, también un ciudadano británico de unos 80 años y con problemas de salud, murió bajo custodia policial por razones ajenas a su detención. Fue encontrado con más de 20 fragmentos arqueológicos en esta posesión.
La familia de Fitton se preocupó cuando no llegó en un vuelo programado de regreso a Kuala Lumpur, donde reside con su esposa, el 20 de marzo. una celda de detención del aeropuerto donde todavía estaba detenido, dijo la hija de Fitton, Leila, a la AP el mes pasado.
Fitton se perdió la boda de su hija en Malasia, que tuvo lugar a principios de mayo. Leila dijo en ese momento que estaba “desconsolada” por su ausencia.
Su esperanza por el regreso de su padre a casa ha sido un elemento casi diario en sus redes sociales. Diecinueve horas antes de que Fitton fuera sentenciada, publicó una foto de sus padres para conmemorar su aniversario de boda. En otro, en un viaje de senderismo familiar, escribió que esperaba que su padre pudiera unirse a ellos en la próxima aventura.
Frustrado por la falta de acción percibida por parte del Ministerio de Asuntos Exteriores británico para intervenir y ayudar en el caso de Fitton, su familia inició una petición que ha obtenido más de 100.000 firmas. La misión diplomática británica en Bagdad no ha comentado sobre su implicación en el caso y el cónsul británico en Irak, que asistió a la sesión del tribunal el lunes, se fue tras la sentencia sin hacer ningún comentario.
En total, las autoridades iraquíes encontraron 12 fragmentos de cerámica y otros fragmentos en posesión de Fitton, todos recogidos como recuerdos, dice la familia de Fitton, durante una expedición turística grupal a Eridu, un antiguo sitio mesopotámico en lo que ahora es la provincia de Dhi Qar. Se dice que el sitio se encuentra entre los sitios más antiguos pertenecientes a esa civilización.
Sin embargo, sigue existiendo controversia sobre los artículos que Fitton había recogido. Un informe del Ministerio de Cultura iraquí afirmaba que tenían más de 200 años, sin ofrecer más explicaciones sobre su procedencia. Pero cualquier artículo que tenga menos de 1500 años lo descalifica para ser de la antigüedad, un período que va desde los comienzos de la civilización occidental hasta aproximadamente el 450 d.C.
El juicio también ha dividido a la opinión pública iraquí. Algunos ven el castigo como justo, diciendo que Irak ha sido durante mucho tiempo un terreno de saqueo para los invasores y los extranjeros con impunidad. Otros dijeron que Irak carecía de una gestión adecuada del sitio para informar a los turistas sobre las leyes.
“Eridu es un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO en Irak y requiere un mejor plan de gestión del sitio”, dijo Ali Makhzomy, fundador de BilWeekend, una empresa de turismo. “Es responsabilidad del gobierno iraquí hacer eso”.
Los artículos no fueron mostrados en la corte. Amir Abdul Razaq, arqueólogo de la provincia sureña de Nassriyah, dijo que creía que los objetos en posesión de Fitton se remontaban al año 1800 a. C. después de que AP compartiera imágenes de los fragmentos compartidos por su familia. Los funcionarios del gobierno no pudieron ser contactados de inmediato para hacer comentarios.
El equipo de defensa de Waldman ha dicho que el turista alemán llevaba dos piezas para Fitton, pero que no las recogió del sitio. Ambos hombres fueron acusados de contrabando de acuerdo con las leyes de antigüedades del país y podrían haber enfrentado la pena de muerte. Sin embargo, los funcionarios habían dicho que era solo una posibilidad remota.
No estaba claro si Fitton puede cumplir su condena en su país de origen. En 2017, Irak firmó un acuerdo de intercambio de prisioneros con el Reino Unido.