El clima cálido y seco del domingo se sumó a los desafíos que enfrentan los bomberos de California que luchan para evitar que las llamas se adentren más en un bosque de secuoyas antiguas, donde la base del árbol más alto del mundo ha sido envuelta en una lámina protectora.
Los bomberos advirtieron que los vientos más fuertes estaban contribuyendo a “condiciones críticas de incendio” en el área del complejo KNP, dos incendios provocados por rayos que se fusionaron en el lado occidental del Parque Nacional Sequoia en Sierra Nevada.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió una advertencia de bandera roja hasta el domingo, diciendo que las ráfagas y la menor humedad podrían crear condiciones para la rápida propagación de incendios forestales.
La sequía histórica ligada al cambio climático está dificultando la lucha contra los incendios forestales y ha matado a millones de árboles solo en California. Los científicos dicen que el cambio climático ha hecho que el oeste sea mucho más cálido y seco en los últimos 30 años y continuará haciendo que el clima sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos.
Más de 7,000 incendios forestales en California este año han dañado o destruido más de 3,000 casas y otros edificios e incendiado más de 3,000 millas cuadradas de tierra, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
Los incendios forzaron la evacuación del Parque Nacional Sequoia la semana pasada, junto con partes de Three Rivers, una comunidad al pie de las colinas de unas 2.500 personas. Los equipos han estado arrasando una línea entre el fuego y la comunidad. Se han ennegrecido más de 34 millas cuadradas de tierras forestales.
El Servicio de Parques Nacionales dijo el viernes que las llamas habían alcanzado el extremo más occidental del Bosque Gigante, quemando un grupo de secuoyas conocidas como los “Cuatro Guardias” que marcan la entrada a la arboleda de 2.000 árboles.
Los bomberos envolvieron la base del Árbol General Sherman, junto con otros árboles del Bosque Gigante, en un tipo de aluminio que puede soportar altas temperaturas. Los Cuatro Guardias recibieron el mismo trato. Una portavoz de bomberos, Katy Hooper, dijo que no estaba claro cómo les había ido a esos árboles.
El árbol General Sherman es el más grande del mundo por volumen, con 52,508 pies cúbicos, según el Servicio de Parques Nacionales. Tiene 275 pies de alto y una circunferencia de 103 pies a nivel del suelo.
Los bomberos que estaban envolviendo la base de las secuoyas en papel de aluminio y barriendo hojas y agujas del suelo del bosque alrededor de los árboles tuvieron que huir el viernes, dijo Hooper. Regresaron el sábado cuando las condiciones mejoraron para continuar el trabajo y comenzar un incendio estratégico a lo largo de la Carretera General para proteger la arboleda del Bosque Gigante.
Las secuoyas gigantes están adaptadas al fuego, lo que puede ayudarlas a prosperar liberando semillas de sus conos y creando claros que permiten que los árboles jóvenes crezcan. Pero la extraordinaria intensidad de los incendios provocados por el cambio climático puede abrumar a los árboles.
“Una vez que el fuego arde dentro del árbol, eso resultará en mortalidad”, dijo Jon Wallace, jefe de la sección de operaciones del complejo KNP.
Los incendios han arrasado varias arboledas que contienen árboles de hasta 200 pies y 2.000 años de edad.
Hacia el sur, Windy Fire creció a 28 millas cuadradas en la reserva india del río Tule y en el Monumento Nacional Giant Sequoia, donde se ha quemado en el bosque de secuoyas de Peyrone y amenaza a otros.
El incendio también había llegado a Long Meadow Grove, donde el Camino de las 100 Secuoyas Gigantes es un monumento nacional. Los bomberos no pudieron determinar cuánto daño se hizo a las arboledas, que se encuentran en áreas remotas.