SEÚL, Corea del Sur — Según Corea del Norte, su lucha contra el COVID-19 ha sido impresionante: cerca de 3,3 millones de personas han sido reportadas enfermas con fiebre, pero solo 69 han muerto.
Si todos son casos de coronavirus, esa es una tasa de mortalidad del 0,002%, algo que ningún otro país, incluido el más rico del mundo, ha logrado contra una enfermedad que ha matado a más de 6 millones de personas.
Las afirmaciones de Corea del Norte, sin embargo, se encuentran con dudas generalizadas unas dos semanas después de que reconoció su primer brote doméstico de COVID-19. Los expertos dicen que el empobrecido norte debería haber sufrido muchas más muertes que las reportadas porque hay muy pocas vacunas, una cantidad considerable de personas desnutridas y falta de instalaciones de cuidados intensivos y kits de prueba para detectar casos de virus en grandes cantidades.
El secretismo de Corea del Norte hace que sea poco probable que personas externas puedan confirmar la verdadera escala del brote. Algunos observadores dicen que Corea del Norte está subestimando las muertes para proteger al líder Kim Jong Un a toda costa. También existe la posibilidad de que haya exagerado el brote en un intento por reforzar el control de sus 26 millones de habitantes.
“Científicamente, sus cifras no pueden aceptarse”, dijo Lee Yo Han, profesor de la Escuela de Graduados en Salud Pública de la Universidad de Ajou en Corea del Sur, y agregó que los datos públicos “probablemente estaban todos controlados (por las autoridades) e integrados con su intenciones políticas”.
Lo más probable es que Corea del Norte pronto proclame la victoria sobre el COVID-19, tal vez durante una reunión política en junio, con todo el crédito otorgado al liderazgo de Kim. El gobernante de 38 años está desesperado, dicen los observadores, por ganar un mayor apoyo público mientras lidia con graves dificultades económicas causadas por cierres fronterizos, sanciones de la ONU y su propia mala gestión.
“Se han acumulado diversas quejas públicas, por lo que es hora de (fortalecer) el control interno”, dijo Choi Kang, presidente del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl. “Kim Jong Un ha estado tomando la iniciativa en los esfuerzos contra la epidemia para demostrar que su campaña es muy exitosa y para reforzar su control sobre el poder”.
Antes de que Corea del Norte admitiera el 12 de mayo un brote de omicron, había mantenido una afirmación ampliamente controvertida de que no había tenido infecciones internas durante más de dos años. Cuando el Norte finalmente hizo público el brote, muchos se preguntaron por qué ahora.
Inicialmente se vio como un intento de explotar el brote para obtener asistencia humanitaria extranjera. Había esperanzas de que la posible ayuda de Seúl y Washington pudiera ayudar a reanudar la diplomacia estancada durante mucho tiempo sobre el programa nuclear de Pyongyang.
Kim calificó el brote de “gran agitación” y lanzó lo que sus equipos de propaganda llaman un esfuerzo total para reprimirlo.
Realizó varias reuniones del Politburó para criticar a los funcionarios, inspeccionó farmacias de madrugada y movilizó tropas para apoyar la entrega de medicamentos. Un funcionario de salud explicó las respuestas a la pandemia en la televisión estatal, mientras que los periódicos estatales han publicado artículos sobre cómo lidiar con la fiebre, que incluyen hacer gárgaras con agua salada y beber miel o té de hojas de sauce.
“La miel es una rareza para los norcoreanos comunes. Probablemente se sintieron mal cuando su gobierno les pidió que bebieran té de miel”, dijo Seo Jae-pyong, un desertor norcoreano convertido en activista en Seúl. “Tengo un hermano mayor en Corea del Norte y tengo grandes preocupaciones por él”.
Cada mañana, Corea del Norte publica detalles sobre la cantidad de nuevos pacientes con síntomas de fiebre, pero no con COVID-19. Los expertos creen que la mayoría de los casos deben contarse como COVID-19 porque, si bien las autoridades sanitarias de Corea del Norte carecen de kits de diagnóstico, aún saben cómo distinguir los síntomas de las fiebres causadas por otras enfermedades infecciosas prevalentes.
El recuento diario de fiebre de Corea del Norte alcanzó su punto máximo en casi 400.000 a principios de la semana pasada; se ha desplomado a alrededor de 100.000 en los últimos días. El viernes, agregó una muerte más después de no reclamar muertes durante tres días consecutivos.
“Nuestro país estableció un récord mundial por no tener una sola infección (COVID-19) durante el período más largo… y ahora hemos logrado revertir la marea del brote abrupto en un período corto”, dijo el principal Rodong Sinmun. dijo el periódico el jueves. “Esto prueba evidentemente el carácter científico de las medidas antiepidémicas de emergencia de nuestro país”.
Los expertos médicos cuestionan la validez de la tasa de mortalidad declarada por Corea del Norte del 0,002%. Dado que la tasa de mortalidad de Corea del Sur de personas no vacunadas para la variante omicron fue del 0,6%, Corea del Norte debe tener tasas de mortalidad similares o más altas debido a su baja capacidad para tratar pacientes y la mala nutrición de su gente, dijo Shin Young-jeon, profesor de medicina preventiva. medicina en la Universidad Hanyang de Seúl.
En un estudio publicado por la Universidad Johns Hopkins el año pasado, Corea del Norte ocupó el puesto 193 de 195 países por su capacidad para hacer frente a una epidemia. Los informes de la ONU en los últimos años dijeron que alrededor del 40% de su población estaba desnutrida. El sistema de salud pública socialista gratuito de Corea del Norte ha estado en ruinas durante décadas, y los desertores testifican que mientras estuvieron en el Norte, compraron medicamentos en los mercados o en otros lugares.
“A Corea del Norte realmente no le importan las muertes en absoluto”, dijo Choi Jung Hun, un desertor que trabajó como médico en Corea del Norte en la década de 2000. “Muchos norcoreanos ya han muerto de malaria, sarampión, varicela y fiebre tifoidea. Allí hay todo tipo de enfermedades infecciosas”.
Choi, ahora investigador en un instituto afiliado a la Universidad de Corea en Corea del Sur, dijo que Corea del Norte probablemente decidió admitir el brote de omicron porque lo ve como menos letal y más manejable. Sospechó que Corea del Norte creó un escenario para levantar y luego reducir los casos de fiebre para impulsar el liderazgo de Kim.
Lee, el profesor de Ajou, dijo que Corea del Norte puede haber exagerado sus casos anteriores de fiebre para dar “un fuerte impacto” al público para reunir apoyo para el gobierno, pero evitó revelar detalles de demasiadas muertes para evitar el malestar público.
El brote podría eventualmente matar a más de 100,000, si las personas no se vacunan y mueren a la misma tasa de mortalidad que en Corea del Sur, advirtió Shin, el profesor de Hanyang.
El brote de Corea del Norte probablemente durará varios meses, dijo Moon Jin Soo, director del Instituto de Estudios de Salud y Unificación de la Universidad Nacional de Seúl. Es urgente enviar píldoras antivirales y otros medicamentos esenciales a Corea del Norte, en lugar de vacunas cuyo lanzamiento demoraría al menos un par de meses, dijo.
“Corea del Norte podría pasar un par de meses más manipulando las estadísticas, pero también podría anunciar abruptamente su victoria este fin de semana”, dijo Ahn Kyung-su, director de DPRKHEALTH.ORG, un sitio web que se enfoca en problemas de salud en Corea del Norte. “Corea del Norte siempre opera más allá de tu imaginación. Es difícil predecir lo que harán, pero tienen un plan”.