El uso exitoso de glóbulos blancos modificados genéticamente (células que se extraen del cuerpo humano, se modifican con receptores que les permiten reconocer las células cancerosas y luego se devuelven al cuerpo) para combatir y eliminar las células tumorales con frecuencia se ha llamado revolucionario e incluso ha permitió a los investigadores la rara oportunidad de referirse a una cura para ciertos tipos de cáncer.
Sorprendentemente, esta llamada tecnología de células CAR T es solo un ejemplo de un área de investigación floreciente en la que las células se pueden personalizar para realizar funciones que nos acercan a la realización de aplicaciones médicas y de ciencias básicas imaginadas durante mucho tiempo. Estos esfuerzos en ingeniería celular son el foco de esta edición especial. Décadas de investigación fundamental sobre los mecanismos reguladores biológicos han revelado los principios básicos y la modularidad característica de los sistemas de señalización celular que ahora permiten a los investigadores dotar a las células de sensores nuevos o modificados que evocan las respuestas celulares deseadas. Internamente, las celdas se pueden programar con circuitos lógicos que respondan adecuadamente a señales específicas. De esta manera, las células o grupos de células pueden convertirse en un arsenal de agentes diagnósticos y terapéuticos capaces de buscar sus objetivos e iniciar acciones que se asemejan mucho a las de los sistemas reguladores biológicos naturales.
El potencial aparentemente ilimitado de la ingeniería celular incluye la creación de alternativas a las terapias comunes basadas en fármacos o genes; idear estrategias mejoradas contra el cáncer, las enfermedades inflamatorias y otras enfermedades; diseñar opciones de regeneración y reparación de tejidos; explorar las intrincadas dimensiones del desarrollo humano; y mejorar nuestra comprensión fundamental de cómo se controlan los sistemas biológicos complejos.