En comparación con el viaje de siete meses y 293 millones de millas desde la Tierra a Marte, una breve excursión a 10 pies sobre la polvorienta superficie de Marte podría parecer una ocurrencia tardía.
Pero este fue un viaje para los libros de récords: el primer vuelo con motor en otro planeta.
El helicóptero Ingenuity de la NASA hizo girar sus palas y se elevó sobre el cráter Jezero de Marte, donde llegó hace dos meses con el rover Perseverance.
Los miembros del equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge rompieron a aplaudir horas antes del amanecer del lunes cuando se enteraron de que Ingenuity había alcanzado todas las marcas en su vuelo planeado: giro, despegue, ascenso, vuelo estacionario, descenso, aterrizaje, aterrizaje y aterrizaje. spin-down – sin problemas.
Los aplausos dieron paso a vítores estridentes cuando el piloto principal de Ingenuity, Håvard Grip, anunció que los datos del altímetro confirmaban que la nave experimental había despegado.
Momentos después, la directora del proyecto MiMi Aung saltó de su asiento y agitó ambos puños en señal de triunfo cuando apareció la primera imagen: la sombra del ingenio en el polvo marciano, tomada por el helicóptero mientras estaba en el aire.
En un gesto dramático, Aung rompió la copia impresa del discurso que habría dado si el ejercicio hubiera fallado.
“Por suerte para ti tengo un discurso mucho más corto para el éxito”, bromeó al equipo.
MiMi Aung, izquierda, y otros miembros del equipo de helicópteros Ingenuity de la NASA se preparan para recibir datos de vuelo en la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
(NASA / JPL-Caltech)
El primer vuelo fue aclamado como un hito por los funcionarios de la agencia.
“Este es realmente un momento de los hermanos Wright”, dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk, refiriéndose al histórico vuelo de 12 segundos en Kitty Hawk, Carolina del Norte, en 1903 que marcó el comienzo de la era de los aviones. En homenaje a esa historia, Ingenuity llevó a bordo una pequeña pieza de tela de ala del Wright Flyer.
Los científicos aplaudieron las noticias de todo el mundo e incluso del espacio.
“¡La sombra de la grandeza, el primer vuelo de #MarsHelicopter en otro mundo completo!” El astronauta de la NASA Victor Glover tuiteó desde la Estación Espacial Internacional.
“Una forma completamente nueva de explorar el terreno alienígena en nuestro sistema solar está ahora a nuestra disposición”, dijo Daniel Brown, astrónomo de la Universidad de Nottingham Trent.
El ingenio no se parece a ningún helicóptero de la Tierra. Pesa menos de 4 libras, mide solo 1.6 pies de alto y lleva una carga útil de baterías, calentadores y sensores que son aproximadamente del tamaño de una caja de pañuelos. Tiene cuatro patas delgadas, dos cuchillas que giran en sentido contrario y un pequeño panel solar que se coloca encima como un sombrero alegre, lo que le permite sobrevivir cuando las temperaturas bajan a menos-130 grados Fahrenheit.
Cuando está en vuelo, la sombra de Ingenuity da la impresión de una libélula de cuatro alas de gran tamaño. Pero la pequeña nave está preparada para tener un impacto enorme en la exploración espacial.
El director del JPL, Michael Watkins, comparó el Ingenuity con el rover Sojourner de la NASA, que aterrizó en Marte en 1997. Aunque solo viajó unos 100 metros (aproximadamente 330 pies), el pionero de 25 libras allanó el camino para rovers cada vez más sofisticados y poderosos. Perseverance, un gigante de 1,1 toneladas que almacenará en caché muestras de suelo marciano para que los científicos de la Tierra los estudien en el futuro, es su descendiente más reciente.
De manera similar, se espera que el helicóptero de peso mosca sienta las bases para más naves espaciales que desafíen la gravedad y sean capaces de explorar otros mundos de una manera totalmente nueva.
Por ejemplo, los helicópteros pueden ofrecer una vista de pájaro de la superficie de un planeta o luna que ningún rover, módulo de aterrizaje u orbitador podría proporcionar.
Los futuros aviadores modelados a partir de Ingenuity podrían servir como exploradores acompañantes para los rovers o quizás incluso para los astronautas que exploran terrenos difíciles en otros mundos.
“Lo que ha hecho el equipo de Ingenuity nos ha dado la tercera dimensión”, dijo Watkins.
El éxito de la nave experimental podría establecer un patrón para las próximas misiones, sugirieron los funcionarios.
“Deberíamos hacer este tipo de demostraciones de tecnología en todas nuestras misiones científicas”, dijo Jurczyk.
Si bien los datos del vuelo llegaron alrededor de las 3:46 am, el rover despegó más de tres horas antes. Debido a que cualquier información debe cruzar los 178 millones de millas actualmente entre la Tierra y Marte a través de satélites en órbita y la Red de Espacio Profundo de la NASA, la nave no se puede pilotar en tiempo real.
El vuelo en sí fue breve: duró solo 39,1 segundos y se elevó a una altura de aproximadamente 10 pies sin alejarse mucho de su compañero rover, que estaba estacionado de manera segura a unos 64 metros (210 pies) de distancia.
Pero los funcionarios de la NASA dicen que es solo el comienzo: el helicóptero propulsado por energía solar tiene planeados hasta cuatro vuelos de prueba más, cada uno destinado a desafiar las capacidades de vuelo del helicóptero.
El ingenio tomó esta foto de su propia sombra mientras flotaba sobre la superficie marciana durante su primer vuelo.
(NASA / JPL-Caltech)
El helicóptero de $ 85 millones tardó más de seis años en fabricarse, y con una buena razón: volar en Marte no es una tarea fácil.
La atmósfera de Marte tiene menos del 1% de espesor que la de la Tierra. Eso hace que sea extremadamente difícil generar suficiente sustentación para volar.
Para superar el problema, los ingenieros tuvieron que darle a la nave de energía solar palas de rotor extremadamente largas, lo que resultó en una envergadura de 4 pies para la pequeña carga útil.
Y aunque la nave tenía que ser liviana (las cuchillas rellenas de espuma pesaban menos de 2 onzas cada una), también tenían que ser potentes, girando lo suficientemente rápido como para rotar a una velocidad promedio de 2500 veces por minuto, dijo Taryn Bailey, ingeniera mecánica. en el equipo de Ingenuity. (Las palas de los helicópteros en la Tierra, en comparación, giran entre 400 y 500 rpm, dijeron las autoridades).
Este no fue el primer intento de Ingenuity de tomar vuelo: un error de software relacionado con lo que Aung describió como un “intrincado problema de sincronización” impidió que el helicóptero despegara una semana antes. Los ingenieros se vieron obligados a luchar para encontrar una solución.
“Nuestro equipo se puso en marcha” y eligió una solución simple y directa al problema, dijo.
Los vuelos futuros verán a Ingenuity cubrir algo de terreno en lugar de simplemente elevarse y aterrizar en el mismo lugar. La nave podría potencialmente probar velocidades, altitudes y distancias más altas.
Aung dijo que espera ver el helicóptero cubrir de 600 a 700 metros, con Perseverance rastreando su progreso y transmitiendo sus datos a la Tierra. (Los ingenieros de vuelo llaman cariñosamente al dúo Percy y Ginny).
Ingenuity sólo tiene hasta principios de mayo para finalizar sus vuelos de prueba. Después de eso, el rover está listo para pasar a otras tareas de la misión, como recolectar muestras de rocas que podrían contener evidencia de vida marciana pasada.
Hasta entonces, dijo Aung, el equipo del JPL tiene la intención de poner a prueba el helicóptero: “Queremos llevarlo al límite”.
Associated Press contribuyó a este informe.