Traíles pioneros. Cambiadores de juego. Hacedores de historia. Sí: Inglaterra anotó un gol en la primera mitad y comenzó un gran torneo sin parecer nervioso ni ser abucheado fuera de la cancha durante el tiempo completo. Era cómodo en lugar de fácil, sereno en lugar de fluido. Pero cuando Inglaterra completó su vuelta de honor frente a 69,000 fanáticos fríos pero que vitoreaban, la sensación era la de un equipo que simplemente se sintió aliviado de estar en marcha, decidido a montar esta ola de ruido hasta el final.
A pesar de todo el ajetreo de Inglaterra, sus 15 tiros a puerta, quizás el momento que mejor los encapsuló llegó a solo segundos del final. Profundos en los 90 minutos, Leah Williamson recibió el balón en defensa, con las camisetas austriacas inundando hacia adelante en un intento de cazarla. Si alguna vez hubo un momento para deshacerse de él, fue aquí. En cambio, Williamson miró hacia arriba y lanzó un pase preciso de 40 yardas por todo el suelo a Georgia Stanway. En una noche de máxima presión y máxima expectativa, Inglaterra mantuvo la cabeza y, de alguna manera, esta se sintió como la victoria más crucial de todas.
Así no es como los equipos de Inglaterra deben comenzar los torneos. Las reglas son muy claras al respecto. Como mínimo, hemos sido condicionados a esperar varios despejes de pánico, al menos un pase hacia atrás que se va a un córner, al menos una estúpida tarjeta amarilla que conduce a una suspensión más adelante.
En lugar de eso, Mary Earps quizás tuvo que hacer dos atajadas reglamentarias y, a pesar de todo el funcionamiento y la organización de Austria, Inglaterra nunca se sintió realmente amenazada después del primer gol de Beth Mead. Habla de una ruptura con el pasado.
El gol de Mead fue una clínica en al menos tres frentes: el genial derribo y remate, el elegante balón en diagonal de Fran Kirby y el cabezazo lateral brillantemente inteligente de Lauren Hemp para preparar la oportunidad en primer lugar. En general, fue una noche mixta para Hemp, la gran esperanza rubia de Inglaterra, una amalgama de aperturas frustradas y trucos que no salieron bien. Pero este es un equipo de Inglaterra que siempre ha resistido la atracción magnética de la superestrella individual y, a pesar de todo el talento que se mostró, el verdadero triunfo aquí fue colectivo.
Stanway se llevó el premio a la jugadora del partido, pero bien podría haber recaído en Millie Bright, quien hizo al menos cuatro despejes cruciales. Alessia Russo se veía bien cuando entró como suplente en la segunda mitad. Lucy Bronze bloqueó el flanco derecho con tanta eficacia que bien podría haber llevado un rollo de cinta policial. Inglaterra probablemente fue mejor en la parte de atrás que en la delantera, lo que plantea la pregunta de qué son capaces de hacer cuando la línea de ataque realmente comienza a hacer clic.
Y realmente este fue el verdadero tema de la velada: el optimismo, la capacidad de crecimiento, la creencia de que esto realmente podría ser el comienzo de algo. Ningún equipo es este torneo se va a dar la vuelta. Hay algunos tiempos chirriantes por delante. Wembley el 31 de julio todavía se siente imposiblemente lejano.
Pero frente a una multitud récord en el Campeonato de Europa, Inglaterra mostró un atisbo de lo que todavía podría producir: nuevos amaneceres, nuevos comienzos, nuevas esperanzas.
Old Trafford fue una vista deslumbrante y vigorizante en las horas previas al inicio del partido. Los hombres eran cómodamente superados en número por mujeres y niños. Grupos de escolares llenaron a Sir Matt Busby Way con chaquetas de alta visibilidad. Las familias posaron vertiginosamente para selfies frente al estadio. Había que ver para creer las colas para los baños de damas. Afuera, el parque de fanáticos rebotó con un DJ que tocaba todos los viejos favoritos. En el interior, los jugadores emergieron entre gritos primitivos y un tumulto de fuego y fuegos artificiales. Este campo no había visto tanto humo desde las protestas de la Superliga.
Ciertamente, para aquellos que han estado siguiendo el hilo del fútbol femenino durante un tiempo, fue fácil perderse en el simbolismo y la importancia, incluso sentirse un poco aturdidos por el ritmo de progreso.
Han pasado 28 años desde que Sir Alex Ferguson escribió a una fisioterapeuta rechazando su solicitud de prácticas laborales sobre la base de que “la mayoría de las jugadoras sentían que el fútbol era un deporte de hombres”. La última vez que se organizó este torneo en 2017, el Manchester United ni siquiera tenía un equipo femenino. Ahora, a la sombra de la tribuna que llevaba el nombre de Ferguson, tres jugadores del United salían para representar a su país. Digamos que la vida te llega bastante rápido.
Pero este equipo no está impulsado por la historia o la justicia. No están interesados en pegarle a los que odian. No tienen tiempo para admirar la vista. Están aquí para hacer un trabajo. Y si aprendimos algo en una noche tensa y tensa en Old Trafford, es que Inglaterra está en esto a largo plazo. Y nosotros también.