H-2 era un hombre volátil, con cara de luna, apenas conocido fuera del inframundo regional. Al crecer en las afueras de Mazatlán, la ciudad costera de Sinaloa, se convirtió en un sicario, o sicario, para los mazatlecos, una pandilla local estrechamente aliada con los Beltrán, y luego emergió como lugarteniente de Héctor Beltrán. Después del arresto del capo, H-2 y sus hombres “quedaron como huérfanos”, me dijo un exfuncionario mexicano. H-2 reunió sus fuerzas en Nayarit, un estado encajado entre los bastiones del narco de Sinaloa, Durango y Jalisco. Obtuvo goma de opio de las tierras altas orientales de Nayarit y usó conexiones de la OBL para enviar heroína y otras drogas a los Estados Unidos. Por lo que Beck y su equipo sabían, los H parecían no tener problemas con las autoridades de Nayarit.
El grupo de trabajo actuó con cautela sobre lo que aprendió. Los agentes incautaron un gran cargamento de drogas, pero se abstuvieron de realizar acciones que podrían poner en peligro su vigilancia. Sintieron que estaban en un caso inusualmente bueno. Los H estaban moviendo muchas drogas y matando a mucha gente. También fueron descuidados en sus comunicaciones. Incluso sus “llamadas sucias”, aquellas en las que discutían actividades delictivas, rara vez eran difíciles de descifrar.
Beck y su supervisor de la DEA, Scott Cahill, presentaron su caso a la oficina del fiscal federal de Nevada, pero los fiscales no estaban interesados. Los objetivos de los agentes estaban muy lejos, y los abogados pensaron que los jueces federales podrían negarse a autorizar escuchas telefónicas que se originaron en un tribunal estatal. La Sección de Narcóticos y Drogas Peligrosas del Departamento de Justicia también pasó al caso.
Cahill instó a su equipo a seguir presionando. Luego, en el verano de 2015, los agentes tuvieron otra oportunidad de comprar su caso: la División de Operaciones Especiales de la DEA los invitó a una reunión a puertas cerradas de agentes federales y fiscales en San Diego. La reunión estuvo enfocada en Guzmán y Sinaloa, pero Beck y el analista de inteligencia de su escuadrón hicieron una breve presentación sobre su poco conocida pandilla de Nayarit. Tan pronto como terminaron, un hombre alto y de hombros anchos corrió hacia ellos. Cahill pensó que parecía un chico universitario. Se presentó como Michael Robotti, fiscal federal adjunto del Distrito Este de Nueva York, el distrito judicial de alto perfil con sede en el centro de Brooklyn.
Robotti tenía poco más de 30 años y ya se había distinguido entre los jóvenes fiscales duros del Distrito Este. Era inteligente, organizado y glotón durante muchas horas. Sus colegas lo apodaron cariñosamente como el Robot, pero lo vieron como algo más que una simple rutina. Después de unirse a la unidad internacional de narcóticos a principios de 2015, se le asignó una pila de archivos de Sinaloa, incluido el de Guzmán. Pero después de que Guzmán fuera recapturado por un equipo de élite de la Marina mexicana, el presidente Enrique Peña Nieto insistió en que el traficante sería procesado en México. Robotti necesitaba otro trabajo.
“¿Quién está a cargo de su caso?” les preguntó a Cahill y Beck. “Lo quiero.”
Los investigadores pronto comienzan a ver a Nayarit como un microcosmos del narcoestado en el que los funcionarios de seguridad estadounidenses habían temido durante mucho tiempo que México pudiera convertirse. Su joven y telegénico gobernador, Roberto Sandoval Castañeda, llegó al poder en 2011 como abanderado del Partido Revolucionario Institucional, o PRI. El partido, que dominó la política mexicana hasta 2000, todavía tenía a Nayarit bajo control. La campaña de Sandoval prometía un retorno a la estabilidad del pasado y el fin de la violencia que había convertido a la adormecida capital del estado, Tepic, en una de las ciudades más peligrosas del mundo.
Nayarit estaba entonces inundado por el derramamiento de sangre de la guerra Sinaloa-BLO. Los cuerpos mutilados de combatientes, policías y transeúntes inocentes aparecieron en las esquinas de las calles y colgaban de los pasos elevados de las carreteras. Sandoval se puso en contacto con los hermanos Beltrán, antes de asegurar la nominación del PRI, dijo más tarde a los investigadores uno de los exasistentes del gobernador. Habían tenido presencia en el estado durante años, pero Sandoval, quien entonces era alcalde de Tepic, se ofreció a dejarlos operar libremente si ayudaban a financiar su campaña. Solo tenían que mantener su violencia al mínimo.