Las tasas de mortalidad de COVID-19 desproporcionadamente altas entre las poblaciones negras en los distritos de Luisiana son el resultado de vulnerabilidades de salud de larga data asociadas con la discriminación institucional y social, según una investigación realizada por un equipo interdisciplinario bajo la tutoría de la distinguida presidenta de la Universidad de Maryland (UMD), Deb Niemeier. y la profesora asociada de kinesiología de la UMD Jennifer D. Roberts en la Escuela de Salud Pública.
El equipo incluyó a estudiantes de doctorado de tres programas diferentes en UMD, trabajando juntos como parte de un programa de becas interdisciplinario conocido como UMD Global STEWARDS, dirigido por la profesora Amy R. Sapkota de la Escuela de Salud Pública.
“Nuestros resultados sugieren que el racismo estructural y las desigualdades llevaron a disparidades graves en los efectos iniciales de la COVID-19 entre las comunidades negras altamente pobladas de Luisiana, y que a medida que el virus se trasladó a las comunidades negras menos densamente pobladas, surgieron tendencias similares”, concluyeron los investigadores en un estudio. publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias el lunes 27 de junio.
A lo largo de generaciones, la discriminación en el empleo, la educación, la vivienda y el acceso a la atención médica ha llevado a un mayor riesgo de enfermedades crónicas (como asma, diabetes y obesidad) entre las comunidades negras, así como a una mayor probabilidad de sufrir un derrame cerebral , señalaron los autores. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han relacionado estos factores con la probabilidad de enfermarse gravemente por COVID-19.
Tanto a nivel nacional como en Luisiana, las comunidades negras encuentran viviendas inadecuadas y tasas más bajas de propiedad de viviendas, acceso reducido a la atención médica y tasas más bajas de empleo. Como lo ejemplifica Cancer Alley, es más probable que las familias negras vivan en los llamados vecindarios “cercados”, ubicados cerca de instalaciones industriales que los exponen a contaminantes y, por lo general, encuentran una calidad del aire y del agua reducida en comparación con los estadounidenses blancos. Las familias negras también tienen más probabilidades de no tener seguro y enfrentar tasas más altas de desempleo. Estos y muchos otros factores, que reflejan décadas de sesgo institucional y social, se suman a una combinación de factores estresantes que socavan la salud y, en el caso de COVID-19, han hecho que las comunidades negras sean particularmente vulnerables.
Para obtener sus hallazgos, los miembros del equipo identificaron la distribución espacial de los factores estresantes sociales y ambientales en los distritos de Luisiana y utilizaron análisis de puntos críticos para desarrollar factores estresantes agregados. Luego rastrearon las correlaciones entre los factores estresantes, los riesgos de salud acumulativos, las tasas de mortalidad de COVID-19 y el tamaño de las poblaciones negras en Luisiana. Los resultados sugieren que las tasas de mortalidad por COVID-19 se dispararon inicialmente en las comunidades negras con altas densidades de población y niveles moderados de estrés agregado. Con el tiempo, las tasas también aumentaron en comunidades negras menos densamente pobladas con niveles más altos de estrés agregado.
“Encontramos que las comunidades negras en los distritos de Luisiana con densidades de población tanto más altas como más bajas experimentan niveles más altos de factores estresantes que conducen a mayores tasas de mortalidad por COVID-19”, escribieron los investigadores. “Nuestro trabajo con la pandemia de COVID-19, particularmente como se observó en Luisiana, deja en claro que las comunidades con altos niveles de racismo social, económico y ambiental son significativamente más vulnerables a una crisis de salud pública”.
Los autores principales del estudio incluyen a los estudiantes graduados de la UMD Kristen Croft (Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental), Nora Hamovit (Departamento de Biología) y Guangxiao Hu (Departamento de Ciencias Geográficas), quienes trabajaron juntos en el estudio como parte de UMD Global STEWARDS (STEM Training at the Nexus of Energy, WAter Reuse and FooD Systems), programa de becas de capacitación, financiado por la National Science Foundation (NSF).
Allen P. Davis, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental, es co-PI del programa UMD STEWARDS, que tiene como objetivo reunir a estudiantes graduados de una amplia variedad de orígenes para trabajar en proyectos colaborativos. “Cada estudiante aporta su propia área de especialización a la mesa, lo que resulta en sinergia”, dijo Davis. “Ese tipo de sinergia es algo que quizás no obtengas en otros estudios disciplinarios”.
El valor de tal enfoque fue evidente en la colaboración entre los tres estudiantes. “Como geógrafo humano, mi enfoque principal estaba en las disparidades espaciales del racismo estructural y las desigualdades y sus efectos en la mortalidad por COVID-19”, dijo Hu. “Usando el análisis de puntos críticos, identificamos dos grupos de parroquias con densidades de población altas o bajas ubicadas en diferentes regiones de Luisiana. Nuestra investigación brinda a los legisladores información muy útil sobre la carga desproporcionada de las comunidades negras y la distribución no estacionaria de esta desproporción en Luisiana. “
Hamovit realizó el análisis de datos inicial que arrojó cálculos del índice de factores estresantes, que luego Hu utilizó para el análisis de puntos críticos. “Debido a que mi investigación de doctorado involucra conjuntos de datos grandes y complejos, aporté una fortaleza en la organización y el análisis de datos a nuestro equipo”, dijo Hamovit. Croft desempeñó un papel clave en la definición del tema de investigación y utilizó su experiencia en la investigación de aguas pluviales para identificar variables específicas que podrían influir en la salud.
Los mentores de la facultad incluyeron a Niemeier y Roberts. Niemeier, quien se unió a la facultad de ingeniería civil y ambiental de la UMD en 2019 como presidente inaugural de Clark Distinguished, es un experto reconocido internacionalmente en los impactos de equidad de las decisiones de infraestructura e ingeniería. Es miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y, en 2021, fue elegida miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Su trabajo, que detalla cómo las comunidades marginadas se ven afectadas por las emisiones de los vehículos, los patrones de desarrollo, el cambio climático y los enfoques para la preparación y recuperación ante desastres, ha ayudado a impulsar reformas normativas y regulatorias.
Roberts es fundador y director del Laboratorio de Resultados y Efectos de Salud Pública del Ambiente Construido en la UMD. También es cofundadora y codirectora de NatureRx@UMD. Su beca se centra en el impacto de los entornos construidos, sociales y naturales, incluidas las desigualdades institucionales y estructurales de estos entornos, en la actividad física y los resultados de salud pública de las comunidades marginadas. Roberts fue nombrado recientemente para el Grupo de estrategia de la Iniciativa científica estratégica de respuesta y recuperación resiliente de la Academia Nacional de Ciencias sobre COVID-19 y el servicio del ecosistema en el entorno construido.